La fila per inviare oggetti in orbita si allunga, ma le infrastrutture spaziali non tengono il passo con la domanda. Mentre si fa strada la consapevolezza che la SpaceX di Elon Musk non può essere l'unica risposta - perché, si sa, i monopoli sono così secolo scorso - altre aziende alzano la mano e tirano fuori il portafoglio.

Tra queste c'è The Exploration Company (TEC), che opera tra Germania, Francia, Lussemburgo, Spagna e Italia, e ha raccolto 450 milioni di dollari in quello che orgogliosamente definisce "il più grande Series C mai realizzato da un'azienda spaziale europea". Ma la gara è globale, con il rivale statunitense Stoke Space che sta raccogliendo un round Series E da 1 miliardo di dollari. Perché nulla dice competizione come una partita di poker spaziale transatlantica.

A parte la rivalità, questi round mostrano che gli investitori su entrambe le sponde dell'Atlantico sono disposti a sostenere aziende che cercano di costruire veicoli spaziali riutilizzabili - una categoria pionieristica di SpaceX, ma che molti attori, pubblici e privati, ora credono non debba essere controllata esclusivamente da una singola azienda, mentre lo spazio acquisisce importanza strategica. Le preoccupazioni per la sovranità, a quanto pare, sono un ottimo modo per far aprire i cordoni della borsa ai governi.

Queste preoccupazioni creano venti favorevoli extra per un'azienda con sede nell'UE come TEC. Guidata da Hélène Huby, cittadina francese che ha trascorso due decenni in Airbus e ArianeGroup, l'azienda intende usare i fondi per costruire le fondamenta di un lanciatore pesante europeo riutilizzabile, offrendo un'alternativa economica a SpaceX. Perché cosa potrebbe mai andare storto con una tempistica di 10 anni nel settore spaziale?

SpaceX stessa potrebbe non avere altra scelta che allentare il suo nascente monopolio sui lanci in orbita terrestre bassa per dare priorità ai propri carichi utili; i rapporti suggeriscono che i suoi razzi Falcon sono già sempre più riservati ai suoi satelliti Starlink, in mezzo all'incertezza su cosa accadrà quando questi verranno ritirati a favore di Starship. Quindi, la tempistica di TEC è impeccabile - o almeno lo sarà tra qualche anno, quando avrà effettivamente un razzo.

Questo crea una domanda che TEC non potrà soddisfare per anni, anche se rispetta la sua tempistica ambiziosa, come ammette lei stessa. Secondo Atomico, "10 missioni Nyx sono prenotate", con "più di 2 miliardi di dollari in contratti e impegni". Alcuni di questi impegni provengono da partner istituzionali, tra cui l'Agenzia Spaziale Europea, ma anche la NASA - perché anche gli americani hanno bisogno di un piano B.

Il Series C di TEC è stato anche transatlantico, con Atomico e il Scaleup Europe Fund gestito da EQT che hanno co-guidato il round insieme a Bessemer Venture Partners, il cui partner Alex Ferrara entrerà nel consiglio di amministrazione di TEC. Questo round consolida anche lo status di TEC come azienda finanziata principalmente da investitori privati, e che pianifica di conseguenza. In una conferenza stampa oggi, Huby ha detto che le piacerebbe vedere l'Europa aggiungere il volo spaziale umano alla sua tabella di marcia, ma non riuscirebbe a convincere i VC a spendere 4 miliardi di dollari per una capsula con equipaggio, "e poi aspettare 10 anni". Perché i VC hanno la capacità di attenzione di un pesce rosso con ADHD.

Quindi, la tempistica di TEC è più pragmatica, ma è serrata. Il suo obiettivo più immediato è Nyx, una capsula riutilizzabile simile alla Dragon di SpaceX e in grado di trasportare carico, poi persone. L'azienda intende far attraccare Nyx alla Stazione Spaziale Internazionale, che sarà presto ritirata, e farla tornare sulla Terra in sicurezza entro novembre 2028 - poco prima che la ISS venga rottamata, presumibilmente.

Secondo Huby, i fondi del Series C serviranno anche a finanziare Storm, un programma di motori a razzo che apre la strada a ulteriori sviluppi, almeno inizialmente. "Dove ci serve più denaro è per costruire una piattaforma di lancio e per costruire il razzo stesso", ha detto ai giornalisti. Perché il razzo è la parte facile, giusto?

TEC non sarebbe la prima azienda spaziale commerciale europea a lanciare un razzo - la startup tedesca Isar Aerospace ha superato questa pietra miliare in Norvegia lo scorso fine settimana. Huby ha elogiato l'impresa come "grande notizia per tutto l'ecosistema", ma ha detto che TEC intende costruire un razzo molto più grande del veicolo espandibile Spectrum di Isar. Tuttavia, Isar ha anche un lancio "molto più grande"