将物体送入轨道的队伍越来越长，但太空基础设施却跟不上需求。随着人们意识到埃隆·马斯克的SpaceX不能成为唯一答案——因为，你知道，垄断已经是上个世纪的事了——其他公司纷纷举手并掏腰包。

其中就有探索公司（TEC），它在德国、法国、卢森堡、西班牙和意大利运营，并自豪地称其融资4.5亿美元为“欧洲太空公司史上最大C轮”。但这场竞赛是全球性的，美国竞争对手斯托克太空公司目前正在筹集10亿美元的E轮。因为没有什么比一场跨大西洋的太空扑克更能体现竞争了。

撇开竞争不谈，这些轮次表明，大西洋两岸的投资者都愿意支持那些寻求建造可重复使用航天器的公司——这一类别由SpaceX开创，但随着太空具有战略重要性，许多公共和私人参与者现在认为不应由单一公司独家控制。事实证明，主权担忧是让政府打开钱袋的好方法。

这些担忧为总部位于欧盟的TEC等公司带来了额外的顺风。由法国人埃莱娜·于比领导，她曾在空客和阿丽亚娜集团工作二十年，该公司打算利用这笔资金为欧洲可重复使用的重型运载火箭奠定基础，提供SpaceX的廉价替代品。因为在太空行业，十年时间表能出什么差错呢？

SpaceX本身可能别无选择，只能放松其对近地轨道发射的新生垄断，以优先考虑自己的有效载荷；有报道称，其猎鹰火箭已经越来越多地为其星链卫星预留，而随着这些卫星退役转而使用星舰，情况充满不确定性。所以，TEC的时机无可挑剔——或者至少，在几年后它真正拥有火箭时会是这样。

这创造了TEC多年内无法满足的需求，即使它坚持自己承认的雄心勃勃的时间表。据Atomico称，“已预订10次Nyx任务”，并“有超过20亿美元的合同和承诺”。其中一些承诺来自机构合作伙伴，包括欧洲航天局，还有NASA——因为连美国人也需要备用计划。

TEC的C轮也是跨大西洋的，Atomico和EQT管理的Scaleup Europe基金共同领投，贝西默风险投资公司参投，其合伙人亚历克斯·费拉拉将加入TEC董事会。这一轮也巩固了TEC作为一家主要由私人投资者资助的公司的地位，并相应地进行规划。在今天早些时候的新闻发布会上，于比说，她希望看到欧洲将载人航天飞行纳入其路线图，但无法说服风投花费40亿美元建造乘员舱，“然后等上10年”。因为风投的注意力持续时间就像患有多动症的金鱼。

所以，TEC的时间表更为务实，但也很紧张。其最直接的重点是Nyx，一种类似于SpaceX龙飞船的可重复使用太空舱，能够运载货物，然后载人。该公司打算让Nyx与即将退役的国际空间站对接，并在2028年11月前安全返回地球——大概就在国际空间站退役之前。

据于比称，C轮的资金还将用于资助风暴发动机项目，为后续发展铺路，至少最初是这样。“我们需要更多资金来建造发射台和火箭本身，”她告诉记者。因为火箭是容易的部分，对吧？

TEC不会是第一家发射火箭的欧洲商业太空公司——德国初创公司Isar Aerospace上周末在挪威实现了这一里程碑。于比称赞这一壮举是“整个生态系统的伟大消息”，但表示TEC打算建造比Isar的可扩展光谱飞行器大得多的火箭。然而，Isar也有“更大”的……