軌道に物体を送り込む列は長くなる一方だが、宇宙インフラは需要に追いついていない。イーロン・マスクのスペースXだけが答えではいられないという認識が広まるにつれ（なぜなら、ほら、独占は前世紀のものだから）、他の企業が手を挙げ、財布のひもを緩めている。

その中には、ドイツ、フランス、ルクセンブルク、スペイン、イタリアで事業を展開するThe Exploration Company（TEC）があり、「欧州宇宙企業による過去最大のシリーズC」と誇らしげに呼ぶ4億5000万ドルを調達した。しかし、競争は世界的であり、米国のライバルであるStoke Spaceは現在、10億ドルのシリーズEラウンドを調達している。大西洋をまたぐ宇宙ポーカーほど競争を象徴するものはない。

競争はさておき、これらのラウンドは、大西洋の両側の投資家が、再利用可能な宇宙船の構築を目指す企業を支援する用意があることを示している。これはスペースXが先駆けたカテゴリーだが、宇宙の戦略的重要性が増す中、単一企業が独占すべきではないと、多くの公的・私的プレーヤーが今や考えている。主権問題は、政府に財布のひもを開かせる絶好の手段であることが判明した。

こうした懸念は、TECのようなEU本部を置く企業にとって追い風となる。エアバスとアリアングループで20年間過ごしたフランス人、エレーヌ・ユビー氏が率いる同社は、この資金を利用して、スペースXに代わる手頃な選択肢を提供する再利用可能な欧州の大型打ち上げ機の基盤を構築する意向だ。宇宙ビジネスで10年計画に何が起こるか、何が悪かろうはずがない。

スペースX自身も、自社のペイロードを優先するため、低軌道打ち上げにおける初期の独占を緩めざるを得ないかもしれない。報告によれば、ファルコンロケットはスターリンク衛星用にますます予約されており、これらがスターシップに置き換えられて退役したらどうなるか不透明だ。だから、TECのタイミングは絶妙だ——少なくとも、実際にロケットを持つ数年後にはそうなるだろう。

これにより、TECが何年も満たせない需要が生まれる。たとえ、自ら認める野心的なスケジュールを守ったとしてもだ。Atomicoによれば、「10回のNyxミッションが予約されており」、「20億ドル以上の契約とコミットメントがある」。これらのコミットメントの一部は、欧州宇宙機関などの機関パートナーからのものだが、NASAも含まれる——なぜなら、アメリカ人でさえバックアッププランが必要だからだ。

TECのシリーズCも大西洋横断的であり、AtomicoとEQTが管理するScaleup Europe Fundが共同リードし、Bessemer Venture Partnersが参加した。そのパートナーであるアレックス・フェラーラ氏がTECの取締役会に加わる。このラウンドはまた、TECが主に民間投資家から資金を得ている企業であり、それに応じて計画を立てていることを確固たるものにした。本日の記者会見で、ユビー氏は、欧州が有人宇宙飛行をロードマップに加えるのを見たいが、クルーカプセルに40億ドルを費やして「10年待つ」ようVCを説得することはできないだろうと述べた。なぜなら、VCはADHDの金魚のような注意力しかないからだ。

それで、TECのスケジュールはより現実的だが、タイトだ。最も差し迫った焦点は、スペースXのドラゴンに似た再利用可能なカプセルで、貨物、その後人を運ぶことができるNyxだ。同社は、Nyxをまもなく退役する国際宇宙ステーションにドッキングさせ、2028年11月までに安全に地球に帰還させる意向だ——おそらく、ISSがお払い箱になる直前に。

ユビー氏によれば、シリーズCからの資金は、少なくとも当初は、さらなる開発の道を開くロケットエンジンプログラムであるStormにも充てられるという。「より多くの資金が必要なのは、発射台を建設し、ロケット自体を建設するためです」と彼女は記者団に語った。なぜなら、ロケットは簡単な部分だから、そうだろう？

TECがロケットを打ち上げる最初の欧州の商業宇宙企業になるわけではない——ドイツの新興企業Isar Aerospaceが先週末、ノルウェーからそのマイルストーンを達成した。ユビー氏はその偉業を「エコシステム全体にとって素晴らしいニュース」と称賛したが、TECはIsarの拡張可能なSpectrum機よりもはるかに大きなロケットを建設する意向だと述べた。しかし、Isarも「はるかに大きな」