지구 궤도에 물체를 보내려는 대기열은 점점 길어지고 있지만, 우주 인프라는 수요를 따라가지 못하고 있다. 엘론 머스크의 스페이스X가 유일한 해답이 될 수 없다는 인식이 퍼지면서 - 왜냐하면, 있잖아요, 독점은 너무 지난 세기 거잖아요 - 다른 기업들이 손을 들고 지갑을 열고 있다.

그중 하나가 독일, 프랑스, 룩셈부르크, 스페인, 이탈리아에서 운영되는 The Exploration Company(TEC)로, 자랑스럽게도 "유럽 우주 기업 사상 최대 규모의 시리즈 C"라고 부르는 4억 5천만 달러를 모금했다. 하지만 경쟁은 글로벌하며, 미국의 라이벌인 Stoke Space는 현재 10억 달러 규모의 시리즈 E 라운드를 모금 중이다. 대서양을 건너는 우주 포커 게임만큼 경쟁을 말해주는 게 또 있을까요?

경쟁은 차치하고, 이번 라운드들은 대서양 양안의 투자자들이 재사용 우주선을 구축하려는 기업들에 자금을 지원할 의향이 있음을 보여준다. 이는 스페이스X가 개척한 분야이지만, 우주의 전략적 중요성이 커짐에 따라 많은 공공 및 민간 플레이어들이 이제 단일 기업이 독점해서는 안 된다고 믿는 분야다. 주권에 대한 우려는 정부가 수표책을 열게 만드는 좋은 방법이라는 것이 밝혀졌다.

이러한 우려는 TEC와 같은 EU 본부를 둔 기업에 추가적인 순풍을 만들어낸다. 에어버스와 아리안그룹에서 20년을 보낸 프랑스 국적의 엘렌 위비가 이끄는 이 회사는 자금을 사용하여 스페이스X에 대한 저렴한 대안을 제공하는 재사용 가능한 유럽 중량 발사체의 기반을 구축할 계획이다. 우주 사업에서 10년의 일정에 문제가 생길 리가 있나요, 그렇죠?

스페이스X 자체도 자체 탑재물을 우선시하기 위해 지구 저궤도 발사에 대한 초기 독점을 완화해야 할 수도 있다. 보고서에 따르면 팰컨 로켓은 이미 스타링크 위성에 점점 더 전용되고 있으며, 이 위성들이 스타십으로 대체되어 퇴역할 때 어떤 일이 일어날지 불확실하다고 한다. 따라서 TEC의 타이밍은 완벽하다 - 아니면 적어도 실제로 로켓을 갖게 될 몇 년 후에는 그럴 것이다.

이것은 TEC가 몇 년 동안 충족할 수 없는 수요를 창출한다. 자체적으로도 야심 찬 일정이라고 인정하지만 말이다. 아토미코에 따르면, "10개의 닉스 미션이 예약되어 있으며", "계약 및 약정이 20억 달러 이상"이라고 한다. 이러한 약정 중 일부는 유럽 우주국을 포함한 기관 파트너뿐만 아니라 NASA에서도 나온다. 미국인들도 백업 계획이 필요하니까.

TEC의 시리즈 C도 대서양을 건넜다. 아토미코와 EQT가 운용하는 스케일업 유럽 펀드가 베세머 벤처 파트너스와 함께 공동 주도했으며, 베세머의 파트너인 알렉스 페라라가 TEC 이사회에 합류할 예정이다. 이번 라운드는 또한 TEC가 주로 민간 투자자로부터 자금을 조달받는 기업으로서의 지위를 공고히 하며, 그에 따라 계획을 세우고 있다. 오늘 기자 회견에서 위비는 유럽이 유인 우주 비행을 로드맵에 추가하는 것을 보고 싶지만, 승무원 캡슐에 40억 달러를 지출하고 "10년을 기다리게" VC들을 설득할 수는 없을 것이라고 말했다. VC들은 ADHD에 걸린 금붕어의 집중력을 가지고 있으니까.

따라서 TEC의 일정은 더 실용적이지만 빠듯하다. 가장 즉각적인 초점은 스페이스X의 드래곤과 유사하고 화물, 그 다음에는 사람을 운반할 수 있는 재사용 가능한 캡슐인 닉스다. TEC는 닉스가 곧 퇴역할 국제 우주 정거장과 도킹하고 2028년 11월까지 지구로 안전하게 귀환할 수 있도록 할 계획이다. 아마도 ISS가 퇴출되기 직전에 말이다.

위비에 따르면, 시리즈 C의 자금은 처음에는 추가 개발을 위한 길을 닦는 로켓 엔진 프로그램인 스톰에도 사용될 것이라고 한다. "더 많은 돈이 필요한 곳은 발사대를 구축하고 로켓 자체를 만드는 것입니다"라고 그녀는 기자들에게 말했다. 로켓이 쉬운 부분이니까, 그렇죠?

TEC가 로켓을 발사하는 최초의 유럽 상업 우주 기업은 아닐 것이다. 독일 스타트업 이자르 에어로스페이스가 지난 주말 노르웨이에서 그 이정표를 넘어섰다. 위비는 그 성과를 "전체 생태계에 큰 기쁜 소식"이라고 칭찬하면서도, TEC는 이자르의 확장형 스펙트럼 차량보다 훨씬 더 큰 로켓을 만들 계획이라고 말했다. 그러나 이자르도 "훨씬 더 큰" 발사체를 보유하고 있다.