골프계에서 가장 논란이 많은 거금의 향연을 지켜본 사람이라면 누구도 놀라지 않을 움직임으로, LIV 골프가 선수들에게 최소 4,500만 달러(약 33억 파운드)를 지불하지 못해 파산 보호를 신청했다. 화요일 미국에서 제기된 챕터 11 신청서는 사우디아라비아 공공투자기금(PIF)이 수십억 달러 규모의 자금 지원을 중단하기로 결정한 후 회사 구조 조정 동안 '사업을 보존'하기 위한 것이라고 한다. 청구서를 지불할 수 없다고 인정하는 것이 '사업 보존'을 의미한다면 말이다.

서류에는 골프계에서 고액 연봉을 받는 엘리트 선수들의 명단이 상위 30위의 무담보 채권자로 드러나 있다. 메이저 2회 우승자 욘 람이 750만 달러(약 550만 파운드)의 무담보 채권으로 목록 1위를 차지했다. 브라이슨 디섐보(570만 달러 - 약 420만 파운드), 더스틴 존슨(550만 달러 - 약 410만 파운드), 카메론 스미스(480만 달러 - 약 350만 파운드), 티렐 햇튼(340만 달러 - 약 250만 파운드)도 포함되어 있다. 1월에 PGA 투어로 복귀한 브룩스 쿱카도 170만 달러(약 125만 파운드)를 받을 자격이 있다. 상위 30위 채권자에 포함된 현직 및 전직 LIV 선수 14명에게 지불해야 할 총액은 4,500만 달러(약 3,300만 파운드)를 약간 넘는다. 수치를 잘 아는 소식통은 BBC 스포츠에 이것이 2026년 3분기 '미지급 금액'을 나타내며 전체 금액이 아니라고 말했다. 물론 더 있다는 뜻이다.

LIV는 자산을 1억~5억 달러(약 7,400만~3억 7,000만 파운드)로, 부채는 5억~10억 달러(약 3억 7,000만~7억 3,900만 파운드)로 추산한다. 람의 드라이브 샷보다 더 넓은 격차다. 하지만 걱정하지 마라. LIV는 BC 파트너스라는 새로운 투자자를 찾았다고 한다. 친구 사이에 파산 쯤이야 문제가 되겠어?

법원 서류는 사실상 기존 선수 계약을 무효화하므로 아무도 'LIV 2.0'에 서명할 의무가 없다. 소식통에 따르면 이전 버전의 계약은 종료되며, 미지급 금액은 법원 절차를 통해 처리될 것이라고 한다. 선수들이 다른 투어와 대화할 수 있는 시기는 스코틀랜드의 여름처럼 불분명하다. 철학자 람은 이렇게 말했다: '예와 아니요 사이입니다. 인디애나폴리스에서의 마지막 인터뷰와 크게 달라지지 않았어요. 많은 것들이 준비되어 있고, 많은 일이 일어날 수 있으며, 시간이 말해줄 것입니다.' 즉, 그도 잘 모른다는 뜻이다.

2021년 논란의 여지가 있는 LIV의 출범 이후 PIF는 메이저 우승자들을 헤지펀드 매니저도 부끄러워할 만한 계약으로 유인하며 50억 달러(약 37억 파운드) 이상을 투자했다. 하지만 파티는 끝났다. PIF는 현재 이 절차에 자금을 대기 위해 4,960만 달러(약 3,660만 파운드)의 파산 대출을 제공하고 있다. 철수하는 동안에도 수표를 쓰고 있는 셈이다. 팬들에게 보낸 서한에서 LIV는 BC 파트너스를 제안된 새 투자자로 확인하고 '지속 가능한 비즈니스 모델'을 갖춘 '다음 단계'를 개요로 설명했다. 필드 규모를 75명으로 확대하고, 컷 도입, 예선전, '국가적 정체성'을 포용하는 팀을 도입한다는 뜻인 것 같다. 또한 상금은 PGA 투어 이벤트보다 낮지만 DP 월드 투어 이벤트보다는 높을 것이다. 즉, 경쟁적이지만 너무 경쟁적이지 않은 수준이다.

선수들은 지분과 개인 상업적 권리를 얻게 되지만, 1억 달러 규모의 계약 보너스 시대는 끝났다. LIV CEO 스콧 오닐이 말했듯이, 그들은 '핵심 인원'을 확보하는 데 '높은 자신감'을 가지고 있다. 낙관주의자 디섐보는 '앞으로 많은 잠재력'이 있고 '재미있는 일이 올 것'이라고 믿는다. 두고 볼 일이다. 파산 신청은 LIV가 여름 초에 자회사를 설립한 뉴저지에서 이루어졌다. 챕터 11 보호는 사업을 재편성하거나 일부를 매각할 시간을 준다. PIF는 '장기적으로 필요한 상당한 투자'가 더 이상 전략과 '일치하지 않는다'고 말했다. 그러나 그들은 스포츠 투자에 '헌신'하고 있다고 말한다. 50억 달러 규모의 실험에 플러그를 뽑는 것이 헌신을 의미한다면 말이다.