뉴욕 시민들은 25년에 걸친 '사람들에게 치명적인 공기를 숨 쉬어도 된다고 말하면 어떻게 되는가'라는 실험의 대상이었던 것으로 보인다. 새로 공개된 문서 더미에 따르면, 9/11 테러 직후 맨해튼에서 유독한 공기 질이 기록되고 있었음에도 관리들은 대중에게 모든 것이 괜찮다고 안심시켰다.

'사람들은 신뢰했던 지도자들이 거짓말을 하고 유독한 공기를 마셔도 안전하다고 말했기 때문에 아프게 되었습니다.' 마만디 시장은 오랫동안 그 말을 입 밖에 내기를 기다려 왔음을 암시하는 절제된 분노로 말했다. 그는 2001년 세계무역센터가 붕괴된 그라운드 제로 근처에서 '거의 모든 곳'에서 석면이 발견되었다고 지적했다. 석면은 '거의 모든 곳'에서 발견되기를 원하는 물질이 아니라는 점을 고려할 때 좋은 소식은 아니다.

화요일 기자회견에서 마만디 옆에 선 TV 진행자이자 9/11 생존자 옹호자인 존 스튜어트는 풍자적인 한마디를 던졌다: '그들에게 공정하게 말하자면, 그들은 그 정보를 25년 동안 묻어두기만 했을 뿐이니까.' 기록에 따르면 2001년 10월, 테러 불과 한 달 후, 시는 맨해튼의 공기가 유독하다는 것을 알고 있었지만 계속해서 사람들에게 그 지역으로 돌아가도 안전하다고 조언했다. 석면은 몇 달 동안 그라운드 제로 근처에서 발견되었고, 관리들은 사람들에게 '젖은 걸레와 헝겊'으로 먼지를 닦으라고 말하고 있었다. 이 청소 방법은 자격을 갖춘 전문가가 필요한 것으로 알려진 발암 물질에 권장되지 않는 방법이었다.

17만 건의 문서 중에는 2001년 10월, 한 보좌관이 당시 부시장 로버트 하딩에게 건강 권고로 인해 사람들이 '너무 일찍 그 지역으로 돌아와 (유독 물질 노출 또는 정서적 피해를 입어)' 최대 35,000건의 법적 청구가 발생할 수 있다고 경고한 '하딩 메모'가 포함되어 있다. 그래요, 그들은 그런 일이 일어날 것을 예견했다. 그저 방향을 바꾸려고 하지 않았을 뿐이다.

또 다른 메모는 당시 마이클 블룸버그 시장의 특별 고문이었던 에스터 푹스가 시의 최고 보건 관리의 증언 이후 '시청에 잠재적인 문제'를 인정한 것으로, 그 증언은 연구에서 '실내 공기 중 석면 농도 상승이 없다'고 주장하면서 동시에 먼지에 '일부 샘플에서 낮은 수준의 석면'이 포함되어 있다고 언급했다. 따라서 '높은 수준 없음'과 '일부 샘플에서 낮은 수준'은 분명히 '완전히 괜찮으니 깊게 숨 쉬어도 된다'는 뜻이었다.

이 문서의 공개는 시 당국이 기록이 존재하지 않는다고 말했던 옹호 단체 9/11 헬스 워치가 제기한 소송을 해결한다. 그러다가 작년에 시 공무원들이 기적적으로 68개의 상자를 발견했다. 페이지는 이번 금요일 테러 25주년에 맞춰 온라인 포털을 통해 공개되었으며, 앞으로 1년 동안 더 많은 문서가 공개될 예정이다.

이러한 기만의 인간적 비용은 엄청나다. 미국 보건 당국은 탑 붕괴로 인한 먼지와 연기와 관련된 질병으로 테러로 사망한 거의 3,000명보다 더 많은 생명을 앗아갔다고 말한다. 소송에 참여한 카렌 클링곤은 BBC와의 인터뷰에서 그녀의 오빠가 그라운드 제로에서 5분 거리에 살았고, 천식을 앓다가 나중에 암 진단을 받고 61세에 관련 뇌종양으로 사망했다고 말했다. '공기 중에 무엇이 있었는지, 그리고 그 독소에서 비롯된 질병의 종류에 대해 많은 연구가 아마도 이루어질 수 있습니다. 아픈 사람들이 알고 미래에 도움이 되기를 바랍니다.'

그라운드 제로 독소에 노출된 후 2019년 암으로 사망한 루이스 알바레즈의 형인 필 알바레즈는 사람들이 '매일 아프고, 계속 죽어가고 있다'고 지적했다. 당시 환경보호청장으로서 공기가 안전하다고 선언했던 크리스틴 토드 휘트먼은 나중에 사과하며 그 기관이 '당시 우리가 가진 지식으로 최선을 다했다'고 말했다. 이것은 소화기가 사실은 휘발유 통이었는데 최선을 다했다고 말하는 것과 비슷하다.

그래서 우리는 25년 후, 많은 사람들이 오랫동안 의심했던 것을 확인하는 17만 건의 문서를 가지고 있다: 지도자들은 거짓말을 했고, 공기는 유독했으며, 그 대가는 계속해서 치르고 있다.