New York-bor var tydligen försökspersoner i ett 25 år långt experiment i 'vad som händer om man säger till människor att dödlig luft är fullt andningsbar', enligt en nyutgiven hög med dokument. Filerna, som offentliggjordes av borgmästare Zohran Mamdani, avslöjar att giftig luftkvalitet registrerades på Manhattan nästan omedelbart efter 11 september-attackerna, även när tjänstemän försäkrade allmänheten att allt var väl.

'Folk blev sjuka för att ledarna de litade på ljög och sa att de var säkra att andas in giftig luft', sa Mamdani med den där typen av undertryckt ilska som antyder att han väntat länge på att få säga den meningen högt. Asbest, noterade han, hittades 'nästan överallt' där man testade nära Ground Zero, där World Trade Center-tornen kollapsade 2001 – vilket inte är bra, med tanke på att asbest inte är något man vill hitta 'nästan överallt'.

TV-programledaren och 9/11-överlevnadsaktivisten Jon Stewart, som stod bredvid Mamdani vid tisdagens presskonferens, levererade den sarkastiska slutklämmen: 'Så för att vara rättvisa mot dem, de begravde bara den informationen i 25 år.' Dokumenten visar att i oktober 2001 – bara en månad efter attackerna – visste staden att luften på Manhattan var giftig, men fortsatte ändå att råda människor att det var säkert att återvända till området. Asbest hittades nära Ground Zero i månader, allt medan tjänstemän uppmanade folk att torka upp dammet med 'våta moppar och trasor' – en rengöringsmetod som, visar det sig, inte rekommenderas för ett känt cancerframkallande ämne som kräver licensierade yrkesmän.

Bland de 170 000 dokumenten finns 'Harding-memon', en korrespondens från oktober 2001 där en medarbetare varnade dåvarande vice borgmästaren Robert Harding för att staden kunde möta så många som 35 000 rättsliga krav på grund av hälsoråd som fick individer att 'återvända till området för tidigt (vilket orsakade giftig exponering eller känslomässig skada).' Ja, de såg det komma. De brydde sig bara inte om att, du vet, ändra kurs.

Ett annat memo, tillskrivet Ester Fuchs, särskild rådgivare till dåvarande borgmästaren Michael Bloomberg, erkände 'potentiella problem för stadshuset' efter att stadens högsta hälsotjänsteman vittnat om att en studie fann 'inga förhöjda nivåer av asbest i inomhusluft' – samtidigt som man noterade att damm hade 'låga nivåer av asbest i vissa prover.' Så 'inga förhöjda nivåer' och 'låga nivåer i vissa prover' betydde tydligen 'helt okej, andas djupt.'

Offentliggörandet av dessa dokument löser en stämningsansökan från intressegruppen 9/11 Health Watch, som hade fått höra att dokumenten inte existerade – tills stadstjänstemän mirakulöst upptäckte 68 lådor med dem förra året. Sidorna släpptes genom en onlineportal som tajmats till fredagens 25-årsdag av attackerna, med fler dokument att vänta under det kommande året.

Den mänskliga kostnaden för detta bedrägeri är häpnadsväckande. Amerikanska hälsotjänstemän säger att sjukdomar relaterade till dammet och röken från tornens kollaps har krävt fler liv än de nästan 3 000 som dog i attackerna. Karen Klingon, som var involverad i stämningsansökan, berättade för BBC att hennes bror bodde fem minuter från Ground Zero, utvecklade astma, diagnostiserades senare med cancer och dog vid 61 års ålder av en relaterad hjärntumör. 'Det finns mycket forskning, förmodligen, som kan göras om vad som fanns i luften, och de typer av sjukdomar som härrörde från dessa gifter', sa hon. 'Förhoppningsvis hjälper det människor som var sjuka att veta och i framtiden.'

Phil Alvarez, vars bror Luis Alvarez dog i cancer 2019 efter exponering för Ground Zero-gifter, noterade att människor 'fortsätter att bli sjuka varje dag, fortsätter att dö.' Och Christine Todd Whitman, chefen för EPA vid den tiden, som förklarade luften säker, bad senare om ursäkt och sa att myndigheten 'gjorde det allra bästa vi kunde vid den tiden med den kunskap vi hade.' Vilket är lite som att säga att du gjorde ditt bästa med en brandsläckare som faktiskt var en hink bensin.

Så här är vi, 25 år senare, med 170 000 dokument som bekräftar vad många misstänkt hela tiden: ledarna ljög, luften var giftig, och de