Europäisches Raumfahrtunternehmen sammelt 450 Millionen Dollar ein, um zu tun, was SpaceX bereits tut – aber europäisch

Die Schlange, um Objekte in die Umlaufbahn zu schicken, wird länger, aber die Weltrauminfrastruktur hält nicht mit der Nachfrage Schritt. Während die Erkenntnis einsickert, dass Elon Musks SpaceX nicht die alleinige Antwort sein kann – denn, wissen Sie, Monopole sind so letztes Jahrhundert –, melden sich andere Unternehmen zu Wort und öffnen ihre Geldbörsen.

Darunter ist The Exploration Company (TEC), die in Deutschland, Frankreich, Luxemburg, Spanien und Italien tätig ist und 450 Millionen Dollar eingesammelt hat – in dem, was sie stolz als „die größte Serie C, die je von einem europäischen Raumfahrtunternehmen durchgeführt wurde“ bezeichnet. Aber das Rennen ist global: Der US-amerikanische Rivale Stoke Space sammelt derzeit eine Serie E in Höhe von 1 Milliarde Dollar ein. Denn nichts sagt Wettbewerb wie ein transatlantisches Spiel Weltraum-Poker.

Abgesehen von der Rivalität zeigen diese Finanzierungsrunden, dass Investoren auf beiden Seiten des Atlantiks bereit sind, Unternehmen zu unterstützen, die wiederverwendbare Raumfahrzeuge bauen wollen – eine Kategorie, die von SpaceX Pionierarbeit geleistet wurde, von der aber viele Akteure, sowohl öffentliche als auch private, nun glauben, dass sie nicht von einem einzigen Unternehmen kontrolliert werden sollte, da der Weltraum strategische Bedeutung gewinnt. Souveränitätsbedenken sind, wie sich herausstellt, ein großartiger Weg, um Regierungen dazu zu bringen, ihre Scheckbücher zu öffnen.

Diese Bedenken schaffen zusätzlichen Rückenwind für ein in der EU ansässiges Unternehmen wie TEC. Unter der Leitung von Hélène Huby, einer Französin, die zwei Jahrzehnte bei Airbus und ArianeGroup verbracht hat, will das Unternehmen seine Mittel nutzen, um das Fundament für eine wiederverwendbare europäische Schwerlastrakete zu schaffen, die eine erschwingliche Alternative zu SpaceX bietet. Denn was könnte schon schiefgehen mit einem 10-Jahres-Zeitplan im Raumfahrtgeschäft?

SpaceX selbst hat möglicherweise keine andere Wahl, als sein beginnendes Monopol auf Starts in die niedrige Erdumlaufbahn zu lockern, um seine eigenen Nutzlasten zu priorisieren; Berichten zufolge sind seine Falcon-Raketen bereits zunehmend für seine Starlink-Satelliten reserviert, angesichts der Unsicherheit darüber, was passieren wird, wenn diese zugunsten von Starship ausgemustert werden. Also ist TECs Timing tadellos – oder zumindest wird es das in ein paar Jahren sein, wenn es tatsächlich eine Rakete hat.

Dies schafft eine Nachfrage, die TEC jahrelang nicht decken kann, selbst wenn es seinen eigenen, zugegebenermaßen ehrgeizigen Zeitplan einhält. Laut Atomico sind „10 Nyx-Missionen gebucht“, mit „mehr als 2 Milliarden Dollar an Verträgen und Verpflichtungen“. Einige dieser Verpflichtungen stammen von institutionellen Partnern, darunter die Europäische Weltraumorganisation, aber auch die NASA – denn selbst Amerikaner brauchen einen Plan B.

TECs Serie C war ebenfalls transatlantisch, wobei Atomico und der von EQT verwaltete Scaleup Europe Fund die Runde gemeinsam mit Bessemer Venture Partners anführten, deren Partner Alex Ferrara dem Vorstand von TEC beitreten wird. Diese Runde festigt auch TECs Status als ein Unternehmen, das hauptsächlich von privaten Investoren finanziert wird und entsprechend plant. In einer Pressekonferenz heute Morgen sagte Huby, sie würde es begrüßen, wenn Europa bemannte Raumfahrt in seine Roadmap aufnehmen würde, aber sie könne keine VCs davon überzeugen, 4 Milliarden Dollar für eine Crew-Kapsel auszugeben, „und dann 10 Jahre zu warten“. Denn VCs haben die Aufmerksamkeitsspanne von Goldfischen mit ADHS.

Also ist TECs Zeitplan pragmatischer, aber eng. Sein unmittelbarster Fokus liegt auf Nyx, einer wiederverwendbaren Kapsel ähnlich wie SpaceX’ Dragon, die Fracht und später Menschen transportieren kann. Das Unternehmen beabsichtigt, Nyx an die bald ausgemusterte Internationale Raumstation andocken zu lassen und bis November 2028 sicher zur Erde zurückzukehren – kurz bevor die ISS den Löffel abgibt, vermutlich.

Laut Huby werden die Mittel aus der Serie C auch ausreichen, um Storm zu finanzieren, ein Raketentriebwerksprogramm, das den Weg für weitere Entwicklungen ebnet, zumindest zunächst. „Wo wir mehr Geld brauchen, ist der Bau einer Startrampe und der Rakete selbst“, sagte sie Journalisten. Denn die Rakete ist der einfache Teil, oder?

TEC wäre nicht das erste europäische kommerzielle Raumfahrtunternehmen, das eine Rakete startet – das deutsche Startup Isar Aerospace erreichte diesen Meilenstein letztes Wochenende von Norwegen aus. Huby lobte die Leistung als „großartige Nachricht für das gesamte Ökosystem“, sagte aber, dass TEC eine viel größere Rakete bauen will als Isars expandierbares Spectrum-Fahrzeug. Allerdings hat Isar auch einen „viel größeren“ Start