De rij om objecten in een baan om de aarde te brengen wordt steeds langer, maar de ruimte-infrastructuur houdt geen gelijke tred met de vraag. Nu het besef doordringt dat Elon Musks SpaceX niet het enige antwoord kan zijn - want, weet je, monopolies zijn zo vorige eeuw - steken andere bedrijven hun hand en hun portemonnee op.

Daaronder bevindt zich The Exploration Company (TEC), die opereert vanuit Duitsland, Frankrijk, Luxemburg, Spanje en Italië, en $450 miljoen heeft opgehaald in wat het trots 'de grootste Series C ooit door een Europese ruimtevaartonderneming' noemt. Maar de race is mondiaal, met de Amerikaanse rivaal Stoke Space die momenteel een Series E-ronde van $1 miljard ophaalt. Want niets zegt concurrentie als een trans-Atlantisch spelletje ruimtepoker.

Afgezien van rivaliteit laten deze rondes zien dat investeerders aan beide zijden van de Atlantische Oceaan bereid zijn om bedrijven te steunen die herbruikbare ruimtevaartuigen willen bouwen - een categorie die door SpaceX is gepionierd, maar waarvan veel spelers, zowel publiek als privaat, nu vinden dat die niet uitsluitend door één bedrijf gecontroleerd zou moeten worden, nu de ruimte aan strategisch belang wint. Soevereiniteitszorgen blijken een geweldige manier om overheden hun chequeboek te laten openen.

Deze zorgen zorgen voor extra rugwind voor een in de EU gevestigd bedrijf als TEC. Onder leiding van Hélène Huby, een Française die twintig jaar bij Airbus en ArianeGroup heeft gewerkt, is het bedrijf van plan om de financiering te gebruiken om de basis te leggen voor een herbruikbare Europese zware-lanceerraket die een betaalbaar alternatief biedt voor SpaceX. Want wat kan er in vredesnaam misgaan met een tijdlijn van tien jaar in de ruimtevaartbusiness?

SpaceX zelf heeft misschien geen andere keuze dan zijn prille monopolie op lanceringen in een lage baan om de aarde te versoepelen om prioriteit te geven aan zijn eigen ladingen; rapporten suggereren dat zijn Falcon-raketten al steeds meer worden gereserveerd voor zijn Starlink-satellieten, te midden van onzekerheid over wat er zal gebeuren wanneer deze worden uitgefaseerd ten gunste van Starship. Dus de timing van TEC is onberispelijk - of dat zal het tenminste zijn over een paar jaar, wanneer het daadwerkelijk een raket heeft.

Dit creëert vraag waar TEC jarenlang niet aan zal kunnen voldoen, zelfs als het zich aan zijn zelfverklaard ambitieuze tijdlijn houdt. Volgens Atomico zijn '10 Nyx-missies geboekt', met 'meer dan $2 miljard aan contracten en toezeggingen'. Sommige van deze toezeggingen komen van institutionele partners, waaronder de Europese Ruimtevaartorganisatie, maar ook NASA - want zelfs Amerikanen hebben een back-upplan nodig.

TEC's Series C was ook trans-Atlantisch, met Atomico en het door EQT beheerde Scaleup Europe Fund als mede-leads naast Bessemer Venture Partners, wiens partner Alex Ferrara toetreedt tot de raad van bestuur van TEC. Deze ronde bevestigt ook de status van TEC als een bedrijf dat grotendeels wordt gefinancierd door particuliere investeerders, en dat dienovereenkomstig plant. In een persconferentie eerder vandaag zei Huby dat ze graag zou zien dat Europa bemande ruimtevaart aan zijn routekaart toevoegt, maar dat ze venture capitalists niet zou kunnen overtuigen om $4 miljard uit te geven aan een bemanningscapsule, 'en dan 10 jaar te wachten'. Want VCs hebben de aandachtsspanne van een goudvis met ADHD.

Dus de tijdlijn van TEC is pragmatischer, maar krap. De meest directe focus is Nyx, een herbruikbare capsule vergelijkbaar met SpaceX's Dragon en geschikt om vracht en later mensen te vervoeren. Het bedrijf is van plan om Nyx te laten aanmeren bij het binnenkort met pensioen gaande internationale ruimtestation ISS en veilig terug te keren naar de aarde tegen november 2028 - vlak voordat het ISS de laan uit wordt gestuurd, vermoedelijk.

Volgens Huby zal de financiering van de Series C ook worden gebruikt om Storm te financieren, een raketmotorprogramma dat de weg vrijmaakt voor verdere ontwikkelingen, althans in eerste instantie. 'Waar we meer geld nodig hebben, is om een lanceerplatform te bouwen en de raket zelf te bouwen', vertelde ze aan journalisten. Want de raket is het makkelijke deel, toch?

TEC zou niet het eerste Europese commerciële ruimtevaartbedrijf zijn dat een raket lanceert - de Duitse startup Isar Aerospace bereikte die mijlpaal afgelopen weekend vanuit Noorwegen. Huby prees die prestatie als 'geweldig nieuws voor het hele ecosysteem', maar zei dat TEC van plan is om een veel grotere raket te bouwen dan Isar's wegwerpraket Spectrum. Isar heeft echter ook 'een veel grotere' lancering