الطابور لإرسال الأجسام إلى المدار يزداد طولاً، لكن البنية التحتية للفضاء لا تواكب الطلب. ومع إدراك أن شركة إيلون ماسك سبيس إكس لا يمكن أن تكون الإجابة الوحيدة - لأنه، كما تعلمون، الاحتكارات موضة قديمة - ترفع شركات أخرى يدها ومحفظتها.

ومن بينها شركة الاستكشاف (TEC)، التي تعمل من ألمانيا وفرنسا ولوكسمبورغ وإسبانيا وإيطاليا، وقد جمعت 450 مليون دولار فيما تسميه بفخر "أكبر تمويل من الفئة C على الإطلاق لشركة فضاء أوروبية". لكن السباق عالمي، حيث تجمع منافستها الأمريكية ستوك سبيس حالياً تمويلاً من الفئة E بقيمة مليار دولار. لأنه لا شيء يقول المنافسة مثل لعبة بوكر فضائية عبر الأطلسي.

بعيداً عن التنافس، تُظهر هذه الجولات أن المستثمرين على جانبي الأطلسي مستعدون لدعم الشركات التي تسعى لبناء مركبات فضائية قابلة لإعادة الاستخدام - وهي فئة كانت سباقة إليها سبيس إكس، لكن العديد من اللاعبين، عامة وخاصة، يعتقدون الآن أنه لا ينبغي أن تسيطر عليها شركة واحدة بينما يكتسب الفضاء أهمية استراتيجية. مخاوف السيادة، كما اتضح، طريقة رائعة لجعل الحكومات تفتح دفاتر شيكاتها.

هذه المخاوف تخلق رياحاً خلفية إضافية لشركة مقرها الاتحاد الأوروبي مثل TEC. بقيادة هيلين هوبي، وهي فرنسية قضت عقدين في إيرباص ومجموعة أريان، تعتزم الشركة استخدام تمويلها لبناء الأساس لصاروخ أوروبي ثقيل قابل لإعادة الاستخدام يقدم بديلاً ميسور التكلفة لسبيس إكس. لأنه ما الذي يمكن أن يسوء مع جدول زمني مدته 10 سنوات في مجال الفضاء؟

قد لا يكون أمام سبيس إكس نفسها خيار سوى تخفيف احتكارها الناشئ لإطلاق المدار الأرضي المنخفض لتحديد أولويات حمولاتها الخاصة؛ تشير التقارير إلى أن صواريخها فالكون محجوزة بشكل متزايد لأقمار ستارلينك، وسط حالة من عدم اليقين بشأن ما سيحدث عندما يتم إيقافها لصالح ستارشيب. لذا، توقيت TEC لا تشوبه شائبة - أو على الأقل، سيكون كذلك بعد بضع سنوات عندما يكون لديها صاروخ فعلياً.

هذا يخلق طلباً لن تتمكن TEC من تلبيته لسنوات، حتى لو التزمت بجدولها الزمني الطموح باعترافها. وفقاً لشركة أتوميكو، "تم حجز 10 مهام نيكس"، مع "أكثر من 2 مليار دولار من العقود والالتزامات". بعض هذه الالتزامات تأتي من شركاء مؤسسيين، بما في ذلك وكالة الفضاء الأوروبية، ولكن أيضاً ناسا - لأنه حتى الأمريكيون يحتاجون إلى خطة بديلة.

كان تمويل TEC من الفئة C عابراً للأطلسي أيضاً، حيث قادت شركة أتوميكو وصندوق Scaleup Europe الذي تديره EQT الجولة بشكل مشترك مع Bessemer Venture Partners، التي سينضم شريكها أليكس فيرارا إلى مجلس إدارة TEC. هذه الجولة تعزز أيضاً وضع TEC كشركة ممولة في الغالب من مستثمرين خصوصيين، وتخطط وفقاً لذلك. في مؤتمر صحفي في وقت سابق من اليوم، قالت هوبي إنها تود أن ترى أوروبا تضيف رحلات الفضاء البشرية إلى خارطة طريقها، لكنها لن تكون قادرة على إقناع أصحاب رؤوس الأموال بإنفاق 4 مليارات دولار على كبسولة طاقم، "ثم الانتظار 10 سنوات". لأن أصحاب رؤوس الأموال لديهم مدى انتباه مثل سمكة ذهبية مصابة بفرط الحركة.

لذا، فإن الجدول الزمني لـ TEC أكثر واقعية، لكنه ضيق. تركيزها الأكثر إلحاحاً هو نيكس، وهي كبسولة قابلة لإعادة الاستخدام تشبه دراغون من سبيس إكس وقادرة على حمل البضائع ثم البشر. تعتزم الشركة جعل نيكس تلتحم بمحطة الفضاء الدولية التي ستتقاعد قريباً وتعود بأمان إلى الأرض بحلول نوفمبر 2028 - قبل أن تُطرد المحطة الفضائية، على الأرجح.

وفقاً لهوبي، فإن تمويل الفئة C سيمتد أيضاً لتمويل ستورم، وهو برنامج محرك صاروخي يمهد الطريق لتطورات أخرى، على الأقل في البداية. "حيث نحتاج إلى المزيد من المال هو بناء منصة إطلاق، وبناء الصاروخ نفسه"، قالت للصحفيين. لأن الصاروخ هو الجزء السهل، أليس كذلك؟

لن تكون TEC أول شركة فضاء تجارية أوروبية تطلق صاروخاً - فقد حققت الشركة الألمانية الناشئة إيزار للفضاء هذا الإنجاز من النرويج في نهاية الأسبوع الماضي. أشادت هوبي بهذا الإنجاز باعتباره "خبراً رائعاً للنظام البيئي بأكمله"، لكنها قالت إن TEC تعتزم بناء صاروخ أكبر بكثير من مركبة سبكتروم القابلة للتوسع من إيزار. ومع ذلك، فإن إيزار لديها أيضاً إطلاق "أكبر بكثير"