कक्षा में वस्तुओं को भेजने की कतार बढ़ रही है, लेकिन अंतरिक्ष अवसंरचना मांग के साथ तालमेल नहीं बिठा पा रही है। जैसे-जैसे यह अहसास गहरा रहा है कि एलन मस्क का स्पेसएक्स अकेला जवाब नहीं हो सकता - क्योंकि, आप जानते हैं, एकाधिकार तो पिछली सदी की बात है - अन्य कंपनियां हाथ और बटुआ खोल रही हैं।

उनमें से एक है द एक्सप्लोरेशन कंपनी (TEC), जो जर्मनी, फ्रांस, लक्ज़मबर्ग, स्पेन और इटली में काम करती है, और उसने 450 मिलियन डॉलर जुटाए हैं, जिसे वह गर्व से "यूरोपीय अंतरिक्ष कंपनी द्वारा अब तक की सबसे बड़ी सीरीज़ C" कहती है। लेकिन यह दौड़ वैश्विक है, जिसमें अमेरिकी प्रतिद्वंद्वी स्टोक स्पेस वर्तमान में 1 बिलियन डॉलर की सीरीज़ E जुटा रही है। क्योंकि प्रतिस्पर्धा का मतलब ही कुछ और नहीं, बल्कि अटलांटिक पार अंतरिक्ष-पोकर का खेल है।

प्रतिद्वंद्विता को छोड़ दें, तो ये दौर दिखाते हैं कि अटलांटिक के दोनों किनारों के निवेशक पुन: प्रयोज्य अंतरिक्ष यान बनाने वाली कंपनियों का समर्थन करने को तैयार हैं - यह श्रेणी स्पेसएक्स ने शुरू की थी, लेकिन अब कई सार्वजनिक और निजी खिलाड़ियों का मानना है कि अंतरिक्ष के बढ़ते सामरिक महत्व के कारण इसे किसी एक कंपनी के नियंत्रण में नहीं छोड़ा जाना चाहिए। संप्रभुता की चिंताएं, यह पता चला है, सरकारों के चेकबुक खोलने का एक शानदार तरीका हैं।

ये चिंताएं TEC जैसी EU-मुख्यालय वाली कंपनी के लिए अतिरिक्त अनुकूल परिस्थितियां बनाती हैं। हेलेन हुबी के नेतृत्व में, जो एक फ्रांसीसी नागरिक हैं और जिन्होंने एयरबस और एरियनग्रुप में दो दशक बिताए हैं, कंपनी अपने फंडिंग का उपयोग एक पुन: प्रयोज्य यूरोपीय भारी-लिफ्ट लॉन्चर की नींव बनाने के लिए करना चाहती है, जो स्पेसएक्स का एक किफायती विकल्प पेश करे। क्योंकि अंतरिक्ष व्यवसाय में 10 साल की समयसीमा के साथ क्या गलत हो सकता है?

स्पेसएक्स को खुद अपने पेलोड को प्राथमिकता देने के लिए कम-पृथ्वी कक्षा प्रक्षेपणों पर अपने नवजात एकाधिकार को ढीला करने के अलावा कोई विकल्प नहीं हो सकता है; रिपोर्टों से पता चलता है कि इसके फाल्कन रॉकेट पहले से ही तेजी से अपने स्टारलिंक उपग्रहों के लिए आरक्षित हैं, जबकि स्टारशिप के पक्ष में इन्हें सेवानिवृत्त करने पर क्या होगा, इस बारे में अनिश्चितता है। इसलिए, TEC का समय बिल्कुल सही है - या कम से कम, कुछ वर्षों में जब उसके पास वास्तव में रॉकेट होगा, तब सही होगा।

यह मांग पैदा करता है जिसे TEC वर्षों तक पूरा नहीं कर पाएगी, भले ही वह अपनी स्व-स्वीकृत महत्वाकांक्षी समयसीमा पर कायम रहे। एटोमिको के अनुसार, "10 निक्स मिशन बुक हैं," जिनमें "2 बिलियन डॉलर से अधिक के अनुबंध और प्रतिबद्धताएं हैं।" इनमें से कुछ प्रतिबद्धताएं संस्थागत भागीदारों से आती हैं, जिनमें यूरोपीय अंतरिक्ष एजेंसी शामिल है, लेकिन नासा भी - क्योंकि अमेरिकियों को भी एक बैकअप योजना की आवश्यकता है।

TEC की सीरीज़ C भी अटलांटिक पार थी, जिसमें एटोमिको और EQT-प्रबंधित स्केलअप यूरोप फंड ने बेसेमर वेंचर पार्टनर्स के साथ मिलकर दौर का सह-नेतृत्व किया, जिसके साथी एलेक्स फेरारा TEC के निदेशक मंडल में शामिल होंगे। यह दौर TEC की स्थिति को एक ऐसी कंपनी के रूप में भी मजबूत करता है जो ज्यादातर निजी निवेशकों द्वारा वित्त पोषित है, और जो तदनुसार योजना बनाती है। आज पहले एक प्रेस कॉन्फ्रेंस में, हुबी ने कहा कि वह यूरोप को अपने रोडमैप में मानव अंतरिक्ष उड़ान जोड़ते देखना पसंद करेंगी, लेकिन वह वीसी को क्रू कैप्सूल पर 4 बिलियन डॉलर खर्च करने के लिए मनाने में सक्षम नहीं होंगी, "और फिर 10 साल इंतजार करें।" क्योंकि वीसी का ध्यान अवधि एडीएचडी वाली सुनहरी मछली के समान है।

इसलिए, TEC की समयसीमा अधिक व्यावहारिक है, लेकिन यह तंग है। इसका सबसे तात्कालिक फोकस निक्स है, जो स्पेसएक्स के ड्रैगन के समान एक पुन: प्रयोज्य कैप्सूल है और कार्गो, फिर लोगों को ले जाने में सक्षम है। कंपनी निक्स को जल्द ही सेवानिवृत्त होने वाले अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन के साथ डॉक कराने और नवंबर 2028 तक सुरक्षित रूप से पृथ्वी पर लौटने का इरादा रखती है - संभवतः आईएसएस को बूट मिलने से ठीक पहले।

हुबी के अनुसार, सीरीज़ C से प्राप्त धन स्टॉर्म नामक एक रॉकेट इंजन कार्यक्रम को भी वित्त पोषित करेगा, जो आगे के विकास का मार्ग प्रशस्त करेगा, कम से कम शुरुआत में। "हमें और पैसे की आवश्यकता कहां है, वह है एक लॉन्च पैड बनाने के लिए, और रॉकेट खुद बनाने के लिए," उन्होंने पत्रकारों से कहा। क्योंकि रॉकेट आसान हिस्सा है, है ना?

TEC पहली यूरोपीय वाणिज्यिक अंतरिक्ष कंपनी नहीं होगी जिसने रॉकेट लॉन्च किया हो - जर्मन स्टार्टअप इसर एयरोस्पेस ने पिछले सप्ताहांत नॉर्वे से यह मील का पत्थर पार किया। हुबी ने इस उपलब्धि को "पूरे पारिस्थितिकी तंत्र के लिए महान समाचार" बताया, लेकिन कहा कि TEC इसर के विस्तार योग्य स्पेक्ट्रम वाहन की तुलना में बहुत बड़ा रॉकेट बनाने का इरादा रखता है। हालांकि, इसर के पास भी "बहुत बड़ा" लॉन्च है