La file d'attente pour envoyer des objets en orbite s'allonge, mais les infrastructures spatiales ne suivent pas la demande. Alors que l'on prend conscience que le SpaceX d'Elon Musk ne peut pas être la seule réponse - parce que, vous savez, les monopoles c'est tellement dépassé - d'autres entreprises lèvent la main et sortent leur portefeuille.

Parmi elles, The Exploration Company (TEC), qui opère depuis l'Allemagne, la France, le Luxembourg, l'Espagne et l'Italie, a levé 450 millions de dollars dans ce qu'elle appelle fièrement « le plus grand tour de table de série C jamais réalisé par une entreprise spatiale européenne ». Mais la course est mondiale, avec le rival américain Stoke Space qui lève actuellement une série E d'un milliard de dollars. Parce que rien ne dit compétition comme un jeu de poker spatial transatlantique.

Trêve de rivalité, ces tours de table montrent que les investisseurs des deux côtés de l'Atlantique sont prêts à soutenir des entreprises cherchant à construire des engins spatiaux réutilisables - une catégorie pionnière de SpaceX, mais que de nombreux acteurs, publics et privés, estiment désormais ne pas devoir être contrôlée par une seule entreprise alors que l'espace gagne en importance stratégique. Les préoccupations de souveraineté, il s'avère, sont un excellent moyen d'inciter les gouvernements à ouvrir leur carnet de chèques.

Ces préoccupations créent des vents porteurs supplémentaires pour une entreprise basée dans l'UE comme TEC. Dirigée par Hélène Huby, une Française qui a passé deux décennies chez Airbus et ArianeGroup, l'entreprise prévoit d'utiliser son financement pour jeter les bases d'un lanceur lourd européen réutilisable offrant une alternative abordable à SpaceX. Parce que qu'est-ce qui pourrait mal tourner avec un calendrier de 10 ans dans le secteur spatial ?

SpaceX lui-même n'aura peut-être pas d'autre choix que de desserrer son monopole naissant sur les lancements en orbite terrestre basse pour prioriser ses propres charges utiles ; des rapports suggèrent que ses fusées Falcon sont déjà de plus en plus réservées à ses satellites Starlink, dans l'incertitude quant à ce qui se passera lorsqu'ils seront retirés au profit de Starship. Donc, le timing de TEC est impeccable - ou du moins, il le sera dans quelques années quand elle aura réellement une fusée.

Cela crée une demande que TEC ne pourra pas satisfaire avant des années, même si elle s'en tient à son calendrier ambitieux, de son propre aveu. Selon Atomico, « 10 missions Nyx sont réservées », avec « plus de 2 milliards de dollars de contrats et d'engagements ». Certains de ces engagements proviennent de partenaires institutionnels, dont l'Agence spatiale européenne, mais aussi la NASA - parce que même les Américains ont besoin d'un plan B.

La série C de TEC était également transatlantique, avec Atomico et le Scaleup Europe Fund géré par EQT co-dirigeant le tour de table aux côtés de Bessemer Venture Partners, dont le partenaire Alex Ferrara rejoindra le conseil d'administration de TEC. Ce tour de table consolide également le statut de TEC en tant qu'entreprise principalement financée par des investisseurs privés, et qui planifie en conséquence. Lors d'une conférence de presse plus tôt aujourd'hui, Huby a déclaré qu'elle aimerait voir l'Europe ajouter le vol spatial habité à sa feuille de route, mais qu'elle ne pourrait pas convaincre les investisseurs en capital-risque de dépenser 4 milliards de dollars pour une capsule avec équipage, « puis attendre 10 ans ». Parce que les VC ont la capacité d'attention d'un poisson rouge atteint de TDAH.

Ainsi, le calendrier de TEC est plus pragmatique, mais serré. Son objectif le plus immédiat est Nyx, une capsule réutilisable semblable au Dragon de SpaceX et capable de transporter du fret, puis des personnes. L'entreprise prévoit de faire amarrer Nyx à la Station spatiale internationale, bientôt retirée, et de revenir en toute sécurité sur Terre d'ici novembre 2028 - juste avant que l'ISS ne soit mise au rebut, probablement.

Selon Huby, le financement de la série C servira également à financer Storm, un programme de moteur-fusée ouvrant la voie à de futurs développements, du moins initialement. « Là où nous avons besoin de plus d'argent, c'est pour construire une rampe de lancement et pour construire la fusée elle-même », a-t-elle déclaré aux journalistes. Parce que la fusée est la partie facile, non ?

TEC ne serait pas la première entreprise spatiale commerciale européenne à lancer une fusée - la start-up allemande Isar Aerospace a franchi cette étape depuis la Norvège le week-end dernier. Huby a salué cet exploit comme une « excellente nouvelle pour tout l'écosystème », mais a déclaré que TEC prévoyait de construire une fusée beaucoup plus grande que le véhicule expansible Spectrum d'Isar. Cependant, Isar a aussi « beaucoup plus » de lancements