OpenAI a annoncé avoir résolu un problème de maths notoirement difficile en seulement 88 heures en utilisant une nuée d'environ 10 000 agents IA. Le problème, qui fait partie des équations de Navier-Stokes concernant le mouvement des fluides, n'a pas eu de preuve pour des aspects clés au cours des 90 dernières années. Mais avec assez de bots et une facture d'électricité salée, apparemment tout est possible.

Mardi, le fabricant de ChatGPT a révélé qu'il avait concentré un groupe de bots IA sur le problème d'existence et de régularité de Navier-Stokes, une énigme si tenace qu'elle est l'un des problèmes du prix du millénaire de l'Institut de mathématiques Clay, qui sont accompagnés d'une récompense de 1 million de dollars pour le premier à résoudre. La société a qualifié sa solution de « jalon » et de preuve que les outils d'IA s'améliorent rapidement - bien que, notoirement, elle n'ait pas encore été vérifiée indépendamment ou acceptée par l'institut.

Voici la chronologie : à la fin du mois d'août, OpenAI a commencé à former un nouveau modèle interne qui montrait un don pour les maths. La semaine dernière, le 1er septembre, la société a entendu des rumeurs selon lesquelles deux problèmes du prix du millénaire avaient été résolus, alors elle a mis des milliers de bots IA au travail sur certains problèmes restants. Le 5 septembre - environ 88 heures plus tard - elle avait une solution au problème de Navier-Stokes, qui se trouve au cœur de la turbulence, un phénomène encore mal compris par les humains. Les bots ont échangé près de 3 millions de messages et ont brûlé 130 milliards de jetons de sortie (les lignes de texte et de code qu'un modèle d'IA produit) rien que sur Navier-Stokes. Au tarif d'OpenAI, cet effort aurait coûté environ 10 millions de dollars (7,3 millions de livres sterling).

La solution résout prétendument deux des quatre énoncés de la preuve que le prix du millénaire exigeait. Mais OpenAI ne revendique pas le prix. « Notre objectif en publiant ce résultat est de rendre compte des progrès substantiels de nos modèles d'IA », a déclaré la société. « Nous n'avons pas l'intention de revendiquer le prix du millénaire pour ce résultat. » Ce qui est pratique, puisque le prix vaut 1 million de dollars et qu'ils ont déjà dépensé 10 millions de dollars en calcul.

Naturellement, la controverse a éclaté. Tristan Buckmaster, professeur de mathématiques à l'Université de New York, prétend que lui et Levent Alpöge, un mathématicien chez Anthropic, un rival d'OpenAI, travaillaient également sur le problème en utilisant l'outil Codex d'OpenAI. Buckmaster dit que le 3 septembre, il a appris que « des informations sur nos progrès avaient été transmises à OpenAI ». Il a rendu publics des e-mails échangés avec OpenAI, alléguant que la société n'avait pas commencé son travail sur Navier-Stokes avant d'avoir eu connaissance des progrès de Buckmaster et Alpöge. « L'alternative est de laisser une série d'annonces dire quelque chose que je sais être faux », a-t-il déclaré.

OpenAI a répondu en félicitant le « travail simultané » de Buckmaster et Alpöge, le qualifiant de « remarquable ». La société insiste sur le fait qu'elle n'avait vu aucun de leurs travaux jusqu'à ce qu'ils soient rendus publics et qu'aucune donnée utilisateur n'a été consultée. Mais dans une note en petits caractères digne d'un roman d'espionnage, OpenAI a ajouté : « Bien que peu probable, nous ne pouvons pas exclure que des données dépersonnalisées dérivées de leur utilisation de nos produits aient contribué à améliorer nos modèles. » En d'autres termes : vos devoirs d'IA pourraient non seulement être notés, mais aussi être utilisés pour résoudre les problèmes de maths les plus difficiles du monde sans que vous n'en ayez jamais le crédit.