OpenAI har meddelat att de löste ett notoriskt svårt matematikproblem på bara 88 timmar med hjälp av en svärm på cirka 10 000 AI-agenter. Problemet, en del av Navier-Stokes ekvationer som rör vätskerörelse, har saknat bevis för nyckelaspekter under de senaste 90 åren. Men med tillräckligt många bottar och en rejäl elräkning är tydligen allt möjligt.

På tisdagen avslöjade ChatGPT-tillverkaren att de hade fokuserat en grupp AI-bottar på Navier-Stokes existens- och slätproblem, en gåta så envis att den är ett av Clay Mathematics Institutes Millenniumprisproblem, som kommer med en belöning på 1 miljon dollar för den första lösaren. Företaget kallade sin lösning en "milstolpe" och ett bevis på att AI-verktyg förbättras snabbt – även om det ännu inte har oberoende verifierats eller accepterats av institutet.

Här är tidslinjen: I slutet av augusti började OpenAI träna en ny intern modell som visade sig ha en fallenhet för matematik. Förra veckan, den 1 september, hörde företaget rykten om att två Millenniumprisproblem hade lösts, så de satte tusentals AI-bottar på att arbeta med några återstående. Senast den 5 september – ungefär 88 timmar senare – hade de en lösning på Navier-Stokes-problemet, som ligger i hjärtat av turbulens, ett fenomen som fortfarande inte är väl förstått av människor. Botarna utbytte nästan 3 miljoner meddelanden och förbrukade 130 miljarder utdatatecken (de rader text och kod som en AI-modell producerar) på enbart Navier-Stokes. Vid OpenAIs egna priser skulle den ansträngningen ha kostat cirka 10 miljoner dollar (7,3 miljoner pund).

Lösningen löser enligt uppgift två av de fyra påståendena i beviset som Millenniumpriset krävde. Men OpenAI gör inte anspråk på priset. "Vårt mål med att publicera detta resultat är att rapportera om de betydande framstegen i våra AI-modeller", sa företaget. "Vi har inte för avsikt att göra anspråk på Millenniumpriset för detta resultat." Vilket är bekvämt, eftersom priset är värt 1 miljon dollar och de redan har spenderat 10 miljoner dollar på beräkningar.

Naturligtvis har kontroverser uppstått. Tristan Buckmaster, matematikprofessor vid New York University, hävdar att han och Levent Alpöge, matematiker vid OpenAIs konkurrent Anthropic, också arbetade med problemet med hjälp av OpenAIs Codex-verktyg. Buckmaster säger att han den 3 september fick veta att "information om våra framsteg hade förts vidare till OpenAI." Han gick offentligt med e-postmeddelanden som utväxlats med OpenAI och påstod att företaget inte startade sitt Navier-Stokes-arbete förrän efter att ha fått kännedom om Buckmasters och Alpöges framsteg. "Alternativet är att låta en serie tillkännagivanden säga något som jag vet är falskt", sa han.

OpenAI svarade genom att gratulera det "parallella arbetet" av Buckmaster och Alpöge och kallade det "anmärkningsvärt." Företaget insisterar på att de inte hade sett något av deras arbete förrän det offentliggjordes och att ingen användardata hade nåtts. Men i en finstilt text värdig en spionroman tillade OpenAI: "Även om det är osannolikt kan vi inte utesluta att avidentifierade data som härrör från deras användning av våra produkter bidrog till att förbättra våra modeller." Med andra ord: dina AI-läxor kanske inte bara blir rättade – de kan användas för att lösa världens svåraste matematikproblem utan att du någonsin får äran.