Kolejka do wysyłania obiektów na orbitę rośnie, ale infrastruktura kosmiczna nie nadąża za popytem. W miarę jak dociera do nas świadomość, że SpaceX Elona Muska nie może być jedyną odpowiedzią - bo, no wiecie, monopole są tak bardzo zeszłowieczne - inne firmy podnoszą rękę i portfele.

Wśród nich jest The Exploration Company (TEC), działająca w Niemczech, Francji, Luksemburgu, Hiszpanii i Włoszech, która zebrała 450 milionów dolarów w tym, co dumnie nazywa "największą serią C w historii europejskiej firmy kosmicznej". Ale wyścig jest globalny, a amerykański rywal Stoke Space zbiera obecnie 1 miliard dolarów w rundzie serii E. Bo nic tak nie mówi "konkurencja" jak transatlantycka gra w kosmicznego pokera.

Pomińmy rywalizację - te rundy pokazują, że inwestorzy po obu stronach Atlantyku są gotowi wspierać firmy dążące do budowy statków kosmicznych wielokrotnego użytku - kategorii zapoczątkowanej przez SpaceX, ale którą wielu graczy, zarówno publicznych, jak i prywatnych, uważa obecnie, że nie powinna być kontrolowana wyłącznie przez jedną firmę, ponieważ kosmos zyskuje strategiczne znaczenie. Obawy o suwerenność, jak się okazuje, to świetny sposób na skłonienie rządów do otwarcia czeków.

Te obawy stwarzają dodatkowy wiatr w żagle dla firmy z siedzibą w UE, takiej jak TEC. Kierowana przez Hélène Huby, Francuzkę, która spędziła dwie dekady w Airbusie i ArianeGroup, firma zamierza wykorzystać swoje finansowanie do zbudowania fundamentów pod europejską ciężką rakietę nośną wielokrotnego użytku, oferującą niedrogą alternatywę dla SpaceX. Bo co może pójść nie tak z 10-letnim harmonogramem w branży kosmicznej?

Sam SpaceX może nie mieć innego wyboru, jak tylko poluzować swój nowo powstały monopol na starty na niską orbitę okołoziemską, aby priorytetowo traktować własne ładunki; raporty sugerują, że jego rakiety Falcon są już w coraz większym stopniu zarezerwowane dla satelitów Starlink, w obliczu niepewności co do tego, co się stanie, gdy te zostaną wycofane na rzecz Starship. Tak więc timing TEC jest nienaganny - a przynajmniej będzie za kilka lat, kiedy faktycznie będzie miała rakietę.

To tworzy popyt, którego TEC nie będzie w stanie zaspokoić przez lata, nawet jeśli dotrzyma swojego, jak sama przyznaje, ambitnego harmonogramu. Według Atomico, "10 misji Nyx jest zarezerwowanych", z "ponad 2 miliardami dolarów w kontraktach i zobowiązaniach". Część tych zobowiązań pochodzi od instytucjonalnych partnerów, w tym Europejskiej Agencji Kosmicznej, ale także NASA - bo nawet Amerykanie potrzebują planu B.

Seria C TEC również była transatlantycka, z Atomico i zarządzanym przez EQT Scaleup Europe Fund współprowadzącymi rundę wraz z Bessemer Venture Partners, którego partner Alex Ferrara dołączy do rady dyrektorów TEC. Ta runda umacnia również status TEC jako firmy finansowanej głównie przez prywatnych inwestorów i takiej, która odpowiednio planuje. Podczas dzisiejszej konferencji prasowej Huby powiedziała, że chciałaby, aby Europa dodała załogowe loty kosmiczne do swojej mapy drogowej, ale nie byłaby w stanie przekonać VC do wydania 4 miliardów dolarów na kapsułę załogową, "a potem czekać 10 lat". Bo VC mają uwagę złotej rybki z ADHD.

Tak więc harmonogram TEC jest bardziej pragmatyczny, ale napięty. Jego najbardziej bezpośrednim celem jest Nyx, wielokrotnego użytku kapsuła podobna do Dragona SpaceX, zdolna do przenoszenia ładunku, a następnie ludzi. Firma zamierza doprowadzić do tego, by Nyx zadokowała do wkrótce wycofywanego Międzynarodowej Stacji Kosmicznej i bezpiecznie wróciła na Ziemię do listopada 2028 roku - tuż przed tym, jak ISS dostanie kopa, przypuszczalnie.

Według Huby, finansowanie z serii C wystarczy również na sfinansowanie Storm, programu silnika rakietowego torującego drogę do dalszego rozwoju, przynajmniej na początku. "Tam, gdzie potrzebujemy więcej pieniędzy, to na budowę wyrzutni i na samą rakietę" - powiedziała dziennikarzom. Bo rakieta to łatwa część, prawda?

TEC nie byłaby pierwszą europejską komercyjną firmą kosmiczną, która wystrzeli rakietę - niemiecki startup Isar Aerospace osiągnął ten kamień milowy w zeszły weekend z Norwegii. Huby pochwaliła to osiągnięcie jako "świetną wiadomość dla całego ekosystemu", ale powiedziała, że TEC zamierza zbudować znacznie większą rakietę niż expandable Spectrum Isara. Jednak Isar ma również "znacznie większą" premierę