A fila para enviar objetos para a órbita está crescendo, mas a infraestrutura espacial não está acompanhando a demanda. À medida que a percepção se instala de que a SpaceX de Elon Musk não pode ser a única resposta - porque, você sabe, monopólios são tão século passado - outras empresas estão levantando a mão e seus talões de cheques.

Entre elas está a The Exploration Company (TEC), que opera na Alemanha, França, Luxemburgo, Espanha e Itália, e levantou US$ 450 milhões no que orgulhosamente chama de "a maior Série C já feita por uma empresa espacial europeia". Mas a corrida é global, com a rival americana Stoke Space atualmente levantando uma rodada Série E de US$ 1 bilhão. Porque nada diz competição como um jogo de pôquer espacial transatlântico.

Deixando a rivalidade de lado, essas rodadas mostram que investidores de ambos os lados do Atlântico estão dispostos a apoiar empresas que buscam construir espaçonaves reutilizáveis - uma categoria pioneira da SpaceX, mas que muitos atores, tanto públicos quanto privados, agora acreditam que não deveria ser controlada exclusivamente por uma única empresa, à medida que o espaço ganha importância estratégica. Preocupações com soberania, ao que parece, são uma ótima maneira de fazer os governos abrirem seus talões de cheques.

Essas preocupações criam ventos favoráveis extras para uma empresa sediada na UE como a TEC. Liderada por Hélène Huby, uma francesa que passou duas décadas na Airbus e na ArianeGroup, a empresa pretende usar seu financiamento para construir a base para um lançador europeu reutilizável de carga pesada, oferecendo uma alternativa acessível à SpaceX. Porque o que poderia dar errado com um cronograma de 10 anos no ramo espacial?

A própria SpaceX pode não ter escolha a não ser afrouxar seu monopólio incipiente em lançamentos de órbita baixa terrestre para priorizar suas próprias cargas úteis; relatórios sugerem que seus foguetes Falcon já estão cada vez mais reservados para seus satélites Starlink, em meio a incertezas sobre o que acontecerá quando estes forem aposentados em favor da Starship. Então, o timing da TEC é impecável - ou pelo menos, será em alguns anos, quando realmente tiver um foguete.

Isso cria uma demanda que a TEC não conseguirá atender por anos, mesmo que mantenha seu cronograma assumidamente ambicioso. De acordo com a Atomico, "10 missões Nyx estão reservadas", com "mais de US$ 2 bilhões em contratos e compromissos". Alguns desses compromissos vêm de parceiros institucionais, incluindo a Agência Espacial Europeia, mas também a NASA - porque até os americanos precisam de um plano B.

A Série C da TEC também foi transatlântica, com a Atomico e o Scaleup Europe Fund, gerido pela EQT, co-liderando a rodada ao lado da Bessemer Venture Partners, cujo sócio Alex Ferrara se juntará ao conselho de administração da TEC. Esta rodada também consolida o status da TEC como uma empresa financiada principalmente por investidores privados, e que planeja de acordo. Em uma coletiva de imprensa hoje mais cedo, Huby disse que adoraria ver a Europa adicionar voo espacial humano ao seu roteiro, mas não conseguiria convencer VCs a gastar US$ 4 bilhões em uma cápsula tripulada, "e depois esperar 10 anos". Porque VCs têm a capacidade de atenção de um peixinho dourado com TDAH.

Então, o cronograma da TEC é mais pragmático, mas é apertado. Seu foco mais imediato é a Nyx, uma cápsula reutilizável semelhante à Dragon da SpaceX e capaz de transportar carga, e depois pessoas. A empresa pretende fazer a Nyx atracar na Estação Espacial Internacional, que será aposentada em breve, e retornar com segurança à Terra até novembro de 2028 - pouco antes de a ISS receber o pé na bunda, presumivelmente.

De acordo com Huby, o financiamento da Série C também se estenderá para financiar a Storm, um programa de motor de foguete que abre caminho para desenvolvimentos futuros, pelo menos inicialmente. "Onde precisamos de mais dinheiro é para construir uma plataforma de lançamento e para construir o próprio foguete", disse ela a jornalistas. Porque o foguete é a parte fácil, certo?

A TEC não seria a primeira empresa espacial comercial europeia a lançar um foguete - a startup alemã Isar Aerospace atingiu esse marco na Noruega no último fim de semana. Huby elogiou a façanha como "ótima notícia para todo o ecossistema", mas disse que a TEC pretende construir um foguete muito maior do que o veículo expansível Spectrum da Isar. No entanto, a Isar também tem um lançamento "muito maior"