Внезапно французская предпринимательница Элен Юби, кажется, повсюду. На этой неделе она выступает в роли одного из двух посланников — вместе с астронавтом Тома Песке — на громком Международном космическом саммите, созванном президентом Франции Эммануэлем Макроном. На правительственном сайте мероприятия её называют генеральным директором «самой быстрорастущей космической компании Европы».
Также на этой неделе эта фирма, The Exploration Company, объявила о значительном привлечении капитала в размере 450 миллионов долларов в рамках раунда Series C. Хотя по меркам некоторых американских космических компаний это и не впечатляет, это крупнейший в истории раунд Series C среди европейских космических компаний и, вероятно, крупнейший раунд финансирования, когда-либо привлечённый компанией под руководством женщины в Европе.
И Юби вышла на центральную сцену европейского космического сообщества в тот момент, когда всё более насущными становятся вопросы о способности континента ориентироваться в будущем космоса, пока коммерческие стартапы в США и Китае мчатся вперёд.
Так много крупнейших европейских космических проектов этого десятилетия кажутся устаревшими. Флагманская ракета, носитель Ariane 6, летает. Но её стоимость высока, она полностью одноразовая, а частота полётов — 10 запусков в год — кажется допотопной в эпоху мегасозвездий. Ответ Европы на созвездие Starlink от SpaceX — проект под названием IRIS², который уже на годы отстаёт от графика, а его оценочная стоимость раздулась до более чем 15 миллиардов долларов, прежде чем было вырезано хоть сколько-нибудь металла.
От гражданских проектов, таких как космические данные, до военных применений — Европа, похоже, проигрывает битву почти на всех фронтах. Всё это делает Юби освежающей, потому что она честна относительно ситуации и имеет большие амбиции. Она, кажется, один из немногих людей в Европе, кто признаёт эти проблемы, говорит о них публично и пытается что-то с этим делать.
Проработав около десяти лет в традиционной европейской космической индустрии, в таких тяжеловесах, как Airbus и ArianeGroup, Юби основала The Exploration Company пять лет назад. Изначально компания сосредоточилась на создании относительно небольшой грузовой капсулы для доставки припасов на низкую околоземную орбиту и обратно. Эта работа привела к созданию космического аппарата Nyx, который сейчас проходит проверки безопасности NASA для грузовой миссии на Международную космическую станцию уже в ноябре 2028 года.
Но большей страстью Юби всегда были пилотируемые космические полёты, и её компания начала предварительные работы над пилотируемым кораблём, который мог бы обслуживать либо Международную космическую станцию, либо частные космические станции, разрабатываемые американскими компаниями.
Её работа в этой области может быть вознаграждена в Европе, где растёт разочарование США как надёжным партнёром в космосе и желание иметь независимый доступ к орбите для европейских астронавтов. Глава Европейского космического агентства Йозеф Ашбахер заявил на этой неделе, что надеется получить мандат от европейских лидеров на развитие этой возможности к концу года. The Exploration Company, которая уже глубоко вовлечена в разработку грузового корабля, мгновенно стала бы одним из фаворитов в конкурсе на предоставление пилотируемых услуг.
Как будто грузового и пилотируемого корабля было недостаточно, The Exploration Company также недавно объявила о разработке «Storm» — двигателя с полнопоточным ступенчатым сгоранием на жидком кислороде и метане с тягой примерно 400 000 фунтов. Он будет использоваться для оснащения многоразовой ракеты, предназначенной для вывода 40 метрических тонн в многоразовом режиме и 60 тонн в одноразовом. Агрессивный график разработки ракеты, по её словам, — 2033 год.
«Если Европа хочет оставаться значимой — мы не будем значимыми без массивной ракеты с массивной частотой запусков, — сказала Юби во время телеконференции с журналистами во вторник. — И для этого нам нужен массивный двигатель, а прямо сейчас это то, чего у нас в Европе просто нет».
Ракета Ariane 6, напротив, имеет максимальную грузоподъёмность около 20 тонн. Европейские чиновники, по