De repente, la empresaria francesa Hèlene Huby parece estar en todas partes. Esta semana actúa como una de los dos enviados, junto al astronauta Thomas Pesquet, en una cumbre espacial internacional de alto perfil convocada por el presidente francés Emmanuel Macron. El sitio web del gobierno para el evento la describe como directora ejecutiva de "la empresa espacial de más rápido crecimiento en Europa".

También esta semana, esa firma, The Exploration Company, anunció una importante recaudación de capital de 450 millones de dólares en financiación Serie C. Aunque no es espectacular según los estándares de algunas empresas espaciales estadounidenses, esta es la mayor ronda de financiación Serie C jamás realizada por una empresa espacial con sede en Europa, y probablemente la mayor ronda de financiación jamás recaudada por una empresa liderada por una mujer en Europa.

Y Huby ha llegado al centro del escenario en la comunidad espacial europea en un momento en que hay preguntas cada vez más urgentes sobre la capacidad del continente para navegar un futuro en el espacio mientras las startups comerciales en Estados Unidos y China avanzan a toda velocidad.

Muchos de los mayores proyectos espaciales europeos de esta década se sienten anticuados. El cohete insignia, el vehículo Ariane 6, está volando. Pero sus costos son altos, es totalmente desechable, y su tasa de vuelo de 10 lanzamientos al año se siente antediluviana en la era de las megaconstelaciones. La respuesta de Europa a la constelación Starlink de SpaceX es un proyecto llamado IRIS², que ya lleva años de retraso y ha visto su costo estimado inflarse a más de 15 mil millones de dólares antes de que se haya cortado mucho metal.

Desde proyectos civiles, como datos basados en el espacio, hasta aplicaciones militares, Europa parece estar librando una batalla perdida en casi todos los frentes. Todo esto hace que Huby sea refrescante porque es honesta sobre la situación y tiene grandes ambiciones. Parece ser una de las únicas personas en Europa que reconoce estos problemas, habla públicamente sobre ellos y trata de hacer algo al respecto.

Después de trabajar para la industria espacial europea tradicional durante aproximadamente una década, en los gigantes Airbus y ArianeGroup, Huby fundó The Exploration Company hace cinco años. Inicialmente, la empresa se centró en construir una cápsula de carga relativamente pequeña para entregar suministros a, y regresar de, la órbita terrestre baja. Este trabajo ha dado como resultado la nave espacial Nyx, que ahora está siendo sometida a revisiones de seguridad de la NASA para una misión de carga a la Estación Espacial Internacional tan pronto como en noviembre de 2028.

Pero la mayor pasión de Huby siempre ha sido el vuelo espacial humano, y su empresa ha comenzado trabajos preliminares en una nave espacial tripulada que podría servir a la Estación Espacial Internacional o a estaciones espaciales privadas en desarrollo por empresas estadounidenses.

Su trabajo en esta área podría ser recompensado en Europa, donde hay una creciente frustración con Estados Unidos como socio confiable en el espacio y un deseo de tener acceso independiente a la órbita para los astronautas europeos. El líder de la Agencia Espacial Europea, Josef Aschbacher, dijo esta semana que espera recibir un mandato de los líderes europeos para desarrollar esta capacidad antes de fin de año. The Exploration Company, que ya está inmersa en el desarrollo de una nave espacial de carga, se convertiría instantáneamente en una de las favoritas en una competencia para proporcionar servicios tripulados.

Como si una nave espacial de carga y tripulada no fuera suficientemente ambiciosa, The Exploration Company también anunció recientemente el desarrollo de "Storm", un motor de combustión por etapas de flujo completo alimentado por oxígeno líquido y metano con aproximadamente 400,000 libras de empuje. Esto se usaría para impulsar un cohete reutilizable destinado a lanzar 40 toneladas métricas en modo reutilizable, y 60 toneladas en modo desechable. Un cronograma agresivo para el desarrollo del cohete, dijo, es 2033.

"Si Europa quiere mantenerse relevante, no seremos relevantes sin un cohete masivo a una cadencia masiva", dijo Huby durante una teleconferencia con periodistas el martes. "Y para hacer eso necesitamos un motor masivo, y ahora mismo esto es algo que simplemente no tenemos en Europa".

El cohete Ariane 6, por el contrario, tiene una capacidad máxima de elevación de aproximadamente 20 toneladas. Los funcionarios europeos, por