अचानक, फ्रांसीसी उद्यमी हेलेन ह्यूबी हर जगह नजर आ रही हैं। इस हफ्ते वह फ्रांसीसी राष्ट्रपति इमैनुएल मैक्रों द्वारा बुलाए गए एक हाई-प्रोफाइल अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष शिखर सम्मेलन में अंतरिक्ष यात्री थॉमस पेस्केट के साथ दो दूतों में से एक के रूप में सेवा कर रही हैं। सरकार की वेबसाइट इस आयोजन के लिए उन्हें "यूरोप की सबसे तेजी से बढ़ती अंतरिक्ष कंपनी" की मुख्य कार्यकारी अधिकारी बताती है।

इसी हफ्ते, उस कंपनी, द एक्सप्लोरेशन कंपनी ने सीरीज C फंडिंग में $450 मिलियन की महत्वपूर्ण पूंजी जुटाने की घोषणा की। हालांकि कुछ अमेरिकी अंतरिक्ष व्यवसायों के मानकों पर यह शानदार नहीं है, लेकिन यह यूरोप स्थित अंतरिक्ष कंपनी द्वारा अब तक का सबसे बड़ा सीरीज C फंडिंग राउंड है, और संभवतः यूरोप में महिला के नेतृत्व वाली कंपनी द्वारा अब तक जुटाया गया सबसे बड़ा फंडिंग राउंड है।

और ह्यूबी यूरोपीय अंतरिक्ष समुदाय के केंद्र में ऐसे समय में पहुंची हैं जब अमेरिका और चीन में वाणिज्यिक स्टार्टअप्स के तेजी से आगे बढ़ने के बीच महाद्वीप की अंतरिक्ष में भविष्य को नेविगेट करने की क्षमता पर तेजी से गंभीर सवाल उठ रहे हैं।

इस दशक की कई सबसे बड़ी यूरोपीय अंतरिक्ष परियोजनाएं पुरानी लगती हैं। प्रमुख रॉकेट, एरियन 6 वाहन उड़ान भर रहा है। लेकिन इसकी लागत अधिक है, यह पूरी तरह से एक्सपेंडेबल है, और इसकी उड़ान दर साल में 10 लॉन्च मेगाकॉन्स्टेलेशन युग में प्रागैतिहासिक लगती है। स्पेसएक्स के स्टारलिंक नक्षत्र के प्रति यूरोप की प्रतिक्रिया IRIS² नामक एक परियोजना है, जो पहले से ही वर्षों पीछे है और इसकी अनुमानित लागत $15 बिलियन से अधिक हो गई है, इससे पहले कि ज्यादा धातु काटी भी जाए।

नागरिक परियोजनाओं, जैसे अंतरिक्ष-आधारित डेटा, से लेकर सैन्य अनुप्रयोगों तक, यूरोप लगभग हर मोर्चे पर हारती हुई लड़ाई लड़ रहा प्रतीत होता है। यह सब ह्यूबी को ताज़गी देता है क्योंकि वह स्थिति के बारे में ईमानदार है और उसकी बड़ी महत्वाकांक्षाएं हैं। वह यूरोप में शायद उन कुछ लोगों में से एक हैं जो इन समस्याओं को पहचानती हैं, सार्वजनिक रूप से उनके बारे में बोलती हैं, और इसके बारे में कुछ करने की कोशिश कर रही हैं।

पारंपरिक यूरोपीय अंतरिक्ष उद्योग के लिए लगभग एक दशक तक काम करने के बाद, एयरबस और एरियनग्रुप जैसी दिग्गज कंपनियों में, ह्यूबी ने पांच साल पहले द एक्सप्लोरेशन कंपनी की स्थापना की। शुरू में, कंपनी ने निम्न-पृथ्वी कक्षा में आपूर्ति पहुंचाने और वापस लाने के लिए एक अपेक्षाकृत छोटे कार्गो कैप्सूल के निर्माण पर ध्यान केंद्रित किया। इस काम का परिणाम निक्स अंतरिक्ष यान है, जो अब नवंबर 2028 जितनी जल्दी अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन के लिए कार्गो मिशन के लिए नासा की सुरक्षा समीक्षाओं से गुजर रहा है।

लेकिन ह्यूबी का बड़ा जुनून हमेशा मानव अंतरिक्ष उड़ान रहा है, और उनकी कंपनी ने एक क्रू अंतरिक्ष यान पर प्रारंभिक काम शुरू किया है जो या तो अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन या अमेरिकी कंपनियों द्वारा विकसित निजी अंतरिक्ष स्टेशनों की सेवा कर सकता है।

इस क्षेत्र में उनके काम को यूरोप में पुरस्कृत किया जा सकता है, जहां अंतरिक्ष में एक विश्वसनीय भागीदार के रूप में संयुक्त राज्य अमेरिका के प्रति बढ़ती नाराजगी है और यूरोपीय अंतरिक्ष यात्रियों के लिए कक्षा तक स्वतंत्र पहुंच की इच्छा है। यूरोपीय अंतरिक्ष एजेंसी के प्रमुख, जोसेफ एशबाकर ने इस हफ्ते कहा कि उन्हें उम्मीद है कि उन्हें साल के अंत तक यूरोपीय नेताओं से इस क्षमता को विकसित करने का जनादेश मिल जाएगा। द एक्सप्लोरेशन कंपनी, जो पहले से ही एक कार्गो अंतरिक्ष यान के विकास में गहराई से लगी हुई है, क्रू सेवा प्रदान करने की प्रतिस्पर्धा में तुरंत अग्रणी बन जाएगी।

जैसे कि एक कार्गो और क्रू अंतरिक्ष यान पर्याप्त महत्वाकांक्षी नहीं था, द एक्सप्लोरेशन कंपनी ने हाल ही में "स्टॉर्म" पर विकास कार्य की घोषणा की, जो तरल ऑक्सीजन और मीथेन से ईंधन वाला एक फुल-फ्लो स्टेज्ड कंबशन इंजन है जिसमें लगभग 400,000 पाउंड का थ्रस्ट है। इसका उपयोग एक पुन: प्रयोज्य रॉकेट को शक्ति देने के लिए किया जाएगा जो पुन: प्रयोज्य मोड में 40 मीट्रिक टन और एक्सपेंडेबल मोड में 60 टन लॉन्च करने का इरादा रखता है। रॉकेट के विकास के लिए एक आक्रामक समयसीमा, उन्होंने कहा, 2033 है।

"अगर यूरोप प्रासंगिक बना रहना चाहता है - तो बड़े पैमाने पर रॉकेट और बड़े पैमाने पर कैडेंस के बिना हम प्रासंगिक नहीं होंगे," ह्यूबी ने मंगलवार को पत्रकारों के साथ एक टेलीकॉन्फ्रेंस के दौरान कहा। "और ऐसा करने के लिए हमें एक बड़े पैमाने पर इंजन की आवश्यकता है, और अभी यह कुछ ऐसा है जो हमारे पास यूरोप में नहीं है।"

इसके विपरीत, एरियन 6 रॉकेट की अधिकतम लिफ्ट क्षमता लगभग 20 टन है। यूरोपीय अधिकारी, [कटा हुआ]