Nagle francuska przedsiębiorczyni Hèlene Huby jest wszędzie. W tym tygodniu występuje jako jedna z dwóch wysłanników, obok astronauty Thomasa Pesqueta, na prestiżowym Międzynarodowym Szczycie Kosmicznym zwołanym przez prezydenta Francji Emmanuela Macrona. Rządowa strona internetowa wydarzenia opisuje ją jako dyrektor generalną "najszybciej rozwijającej się firmy kosmicznej w Europie".

Również w tym tygodniu ta firma, The Exploration Company, ogłosiła znaczącą rundę finansowania Series C o wartości 450 milionów dolarów. Choć nie jest to spektakularne jak na standardy niektórych amerykańskich firm kosmicznych, jest to największa w historii runda Series C przeprowadzona przez firmę kosmiczną z siedzibą w Europie i prawdopodobnie największa runda finansowania kiedykolwiek zebrana przez firmę kierowaną przez kobietę w Europie.

Huby znalazła się na centralnej scenie europejskiej społeczności kosmicznej w momencie, gdy pojawiają się coraz pilniejsze pytania o zdolność kontynentu do nawigowania w przyszłości w kosmosie, podczas gdy komercyjne startupy w Stanach Zjednoczonych i Chinach pędzą naprzód.

Tak wiele z największych europejskich projektów kosmicznych tej dekady wydaje się przestarzałych. Flagowa rakieta, Ariane 6, lata. Ale jej koszty są wysokie, jest w pełni jednorazowa, a jej tempo lotów wynoszące 10 startów rocznie wydaje się przedpotopowe w erze megakonstelacji. Odpowiedzią Europy na konstelację Starlink firmy SpaceX jest projekt o nazwie IRIS², który jest już opóźniony o lata, a jego szacowany koszt wzrósł do ponad 15 miliardów dolarów, zanim jeszcze cokolwiek zaczęto budować.

Od projektów cywilnych, takich jak dane kosmiczne, po zastosowania wojskowe, Europa wydaje się przegrywać bitwę na niemal każdym froncie. Wszystko to sprawia, że Huby jest odświeżająca, ponieważ jest szczera co do sytuacji i ma wielkie ambicje. Wydaje się być jedną z niewielu osób w Europie, które dostrzegają te problemy, mówią o nich publicznie i próbują coś z tym zrobić.

Po około dekadzie pracy w tradycyjnym europejskim przemyśle kosmicznym, w potentatach takich jak Airbus i ArianeGroup, Huby założyła The Exploration Company pięć lat temu. Początkowo firma skupiała się na budowie stosunkowo małej kapsuły cargo do dostarczania zapasów na niską orbitę okołoziemską i powrotu z niej. Prace te zaowocowały statkiem kosmicznym Nyx, który obecnie przechodzi przeglądy bezpieczeństwa NASA w związku z misją cargo na Międzynarodową Stację Kosmiczną już w listopadzie 2028 roku.

Jednak większą pasją Huby zawsze były loty załogowe, a jej firma rozpoczęła wstępne prace nad statkiem załogowym, który mógłby służyć zarówno Międzynarodowej Stacji Kosmicznej, jak i prywatnym stacjom kosmicznym rozwijanym przez amerykańskie firmy.

Jej praca w tej dziedzinie może zostać nagrodzona w Europie, gdzie rośnie frustracja Stanami Zjednoczonymi jako niezawodnym partnerem w kosmosie i pragnienie niezależnego dostępu do orbity dla europejskich astronautów. Szef Europejskiej Agencji Kosmicznej, Josef Aschbacher, powiedział w tym tygodniu, że ma nadzieję otrzymać mandat od europejskich przywódców do opracowania tej zdolności do końca roku. The Exploration Company, która jest już głęboko zaangażowana w rozwój statku cargo, natychmiast stałaby się jednym z faworytów w konkursie na świadczenie usług załogowych.

Jakby statek cargo i załogowy nie były wystarczająco ambitne, The Exploration Company ogłosiła niedawno prace rozwojowe nad "Storm", silnikiem o pełnym przepływie stopniowego spalania zasilanym ciekłym tlenem i metanem o ciągu około 400 000 funtów. Miałby on napędzać rakietę wielokrotnego użytku przeznaczoną do wynoszenia 40 ton metrycznych w trybie wielokrotnego użytku i 60 ton w trybie jednorazowym. Agresywny harmonogram rozwoju rakiety, powiedziała, to rok 2033.

"Jeśli Europa chce pozostać istotna – nie będziemy istotni bez ogromnej rakiety o ogromnej częstotliwości startów" – powiedziała Huby podczas telekonferencji z reporterami we wtorek. "Aby to zrobić, potrzebujemy ogromnego silnika, a obecnie czegoś takiego po prostu nie mamy w Europie".

Dla porównania, rakieta Ariane 6 ma maksymalną zdolność wynoszenia około 20 ton. Europejscy urzędnicy,