فجأة، أصبحت رائدة الأعمال الفرنسية هيلين هوبي في كل مكان. هذا الأسبوع، تعمل كواحدة من مبعوثين اثنين، إلى جانب رائد الفضاء توماس بيسكيه، في قمة فضاء دولية رفيعة المستوى دعا إليها الرئيس الفرنسي إيمانويل ماكرون. يصفها الموقع الحكومي للحدث بأنها الرئيسة التنفيذية لـ"أسرع شركة فضاء نمواً في أوروبا".

وفي هذا الأسبوع أيضاً، أعلنت تلك الشركة، The Exploration Company، عن جمع تمويل كبير بقيمة 450 مليون دولار في جولة تمويل من الفئة C. وعلى الرغم من أنه ليس مذهلاً بمعايير بعض شركات الفضاء الأمريكية، إلا أنه أكبر جولة تمويل من الفئة C على الإطلاق لشركة فضاء مقرها أوروبا، ومن المحتمل أن تكون أكبر جولة تمويل على الإطلاق لشركة تقودها امرأة في أوروبا.

وقد وصلت هوبي إلى مركز الصدارة في مجتمع الفضاء الأوروبي في وقت تتصاعد فيه الأسئلة الملحة حول قدرة القارة على الإبحار في مستقبل الفضاء بينما تتسابق الشركات الناشئة التجارية في الولايات المتحدة والصين.

العديد من أكبر مشاريع الفضاء الأوروبية في هذا العقد تبدو قديمة. الصاروخ الرئيسي، مركبة آريان 6، يحلق. لكن تكاليفه مرتفعة، وهو قابل للاستهلاك بالكامل، ومعدل إطلاقه البالغ 10 إطلاقات سنوياً يبدو عتيقاً في عصر الأقمار الصناعية الضخمة. رد أوروبا على كوكبة ستارلينك من سبيس إكس هو مشروع يسمى IRIS²، الذي تأخر بالفعل سنوات عن الجدول الزمني وشهد تضخم تكلفته المقدرة إلى أكثر من 15 مليار دولار قبل حتى قطع الكثير من المعدن.

من المشاريع المدنية، مثل البيانات الفضائية، إلى التطبيقات العسكرية، تبدو أوروبا وكأنها تخوض معركة خاسرة على كل الجبهات تقريباً. كل هذا يجعل هوبي منعشة لأنها صادقة بشأن الوضع ولديها طموحات كبيرة. تبدو وكأنها واحدة من الأشخاص الوحيدين في أوروبا الذين يدركون هذه المشاكل، ويتحدثون عنها علناً، ويحاولون فعل شيء حيالها.

بعد العمل في صناعة الفضاء الأوروبية التقليدية لمدة عقد تقريباً، في شركتي إيرباص وآريان غروب العملاقتين، أسست هوبي شركة The Exploration Company قبل خمس سنوات. في البداية، ركزت الشركة على بناء كبسولة شحن صغيرة نسبياً لتوصيل الإمدادات إلى مدار أرضي منخفض والعودة منه. أسفر هذا العمل عن مركبة نيكس الفضائية، التي تخضع الآن لمراجعات سلامة من ناسا لمهمة شحن إلى محطة الفضاء الدولية في وقت مبكر من نوفمبر 2028.

لكن شغف هوبي الأكبر كان دائماً رحلات الفضاء البشرية، وقد بدأت شركتها عملاً أولياً على مركبة فضائية للطاقم يمكن أن تخدم إما محطة الفضاء الدولية أو المحطات الفضائية الخاصة التي تطورها شركات أمريكية.

قد يُكافأ عملها في هذا المجال في أوروبا، حيث يتزايد الإحباط من الولايات المتحدة كشريك موثوق في الفضاء والرغبة في الحصول على وصول مستقل إلى المدار لرواد الفضاء الأوروبيين. قال رئيس وكالة الفضاء الأوروبية، جوزيف أشباخر، هذا الأسبوع إنه يأمل في الحصول على تفويض من القادة الأوروبيين لتطوير هذه القدرة بحلول نهاية العام. شركة The Exploration Company، التي تعمل بالفعل بعمق في تطوير مركبة شحن، ستصبح فوراً واحدة من المتصدرين في مسابقة لتقديم خدمة مأهولة.

وكأن مركبة شحن وطاقم لم تكن طموحة بما فيه الكفاية، أعلنت The Exploration Company أيضاً مؤخراً عن عمل تطويري على "ستورم"، محرك احتراق مرحلي كامل التدفق يعمل بالأكسجين السائل والميثان بقوة دفع تبلغ حوالي 400,000 رطل. سيُستخدم هذا لتشغيل صاروخ قابل لإعادة الاستخدام يهدف إلى إطلاق 40 طناً مترياً في الوضع القابل لإعادة الاستخدام، و60 طناً في الوضع القابل للاستهلاك. قالت إن الجدول الزمني الطموح لتطوير الصاروخ هو 2033.

"إذا أرادت أوروبا البقاء ذات صلة - لن نكون ذوي صلة بدون صاروخ ضخم بإيقاع ضخم"، قالت هوبي خلال مؤتمر هاتفي مع الصحفيين يوم الثلاثاء. "وللقيام بذلك نحتاج إلى محرك ضخم، والآن هذا شيء لا نملكه في أوروبا".

صاروخ آريان 6، على النقيض من ذلك، لديه قدرة رفع قصوى تبلغ حوالي 20 طناً. المسؤولون الأوروبيون، من