갑자기 프랑스 기업가 엘렌 위비가 어디에나 등장하는 것 같다. 이번 주 그녀는 프랑스 대통령 에마뉘엘 마크롱이 소집한 고위급 국제 우주 정상회의에서 우주비행사 토마 페스케와 함께 두 명의 특사 중 한 명으로 활동하고 있다. 정부 웹사이트는 그녀를 "유럽에서 가장 빠르게 성장하는 우주 기업"의 최고경영자로 소개한다.

또한 이번 주, 그 기업인 더 익스플로레이션 컴퍼니는 4억 5천만 달러의 시리즈 C 투자 유치를 발표했다. 일부 미국 우주 기업들의 기준으로는 눈에 띄지 않을 수 있지만, 이는 유럽 기반 우주 기업이 유치한 역대 최대 규모의 시리즈 C 투자 라운드이며, 유럽에서 여성이 이끄는 기업이 유치한 최대 규모의 투자 라운드일 가능성이 높다.

그리고 위비는 미국과 중국의 상업 스타트업들이 앞서 나가는 가운데, 유럽 대륙이 우주에서의 미래를 헤쳐나갈 능력에 대해 점점 더 시급한 의문이 제기되는 시점에 유럽 우주 커뮤니티의 중심 무대에 등장했다.

이번 10년의 가장 큰 유럽 우주 프로젝트 중 상당수는 구식처럼 느껴진다. 주력 로켓인 아리안 6호는 비행 중이다. 하지만 비용이 높고, 완전 소모성이며, 연간 10회 발사라는 비행률은 메가컨스텔레이션 시대에 구시대적으로 느껴진다. 스페이스X의 스타링크 위성군에 대한 유럽의 대응은 IRIS²라는 프로젝트인데, 이미 수년째 일정이 지연되고 있으며, 금속을 자르기도 전에 예상 비용이 150억 달러 이상으로 부풀어 올랐다.

우주 기반 데이터와 같은 민간 프로젝트부터 군사적 응용에 이르기까지, 유럽은 거의 모든 전선에서 패배하는 싸움을 하고 있는 것처럼 보인다. 이 모든 것이 위비를 상쾌하게 만드는데, 그녀는 상황에 대해 솔직하고 큰 야망을 가지고 있기 때문이다. 그녀는 이러한 문제를 인식하고, 공개적으로 이야기하며, 이에 대해 뭔가를 하려고 하는 유럽의 거의 유일한 인물 중 한 명으로 보인다.

약 10년 동안 에어버스와 아리안그룹 같은 전통적인 유럽 우주 산업의 거물급 회사에서 일한 후, 위비는 5년 전 더 익스플로레이션 컴퍼니를 설립했다. 처음에 이 회사는 저궤도에 보급품을 전달하고 귀환하는 비교적 작은 화물 캡슐을 만드는 데 집중했다. 이 작업은 나이스 우주선을 탄생시켰으며, 현재 2028년 11월 이르면 국제우주정거장으로의 화물 임무를 위해 NASA 안전 심사를 받고 있다.

하지만 위비의 더 큰 열정은 항상 인간 우주 비행이었고, 그녀의 회사는 국제우주정거장이나 미국 기업들이 개발 중인 민간 우주 정거장에 서비스를 제공할 수 있는 유인 우주선에 대한 예비 작업을 시작했다.

이 분야에서의 그녀의 작업은 유럽에서 보상을 받을 수 있는데, 유럽은 우주에서 신뢰할 수 있는 파트너로서 미국에 대한 불만이 커지고 있으며 유럽 우주비행사들의 독립적인 궤도 접근을 원하고 있다. 유럽우주국(ESA)의 사무총장 요제프 아슈바허는 이번 주 유럽 지도자들로부터 올해 말까지 이 능력을 개발하라는 권한을 받기를 희망한다고 말했다. 이미 화물 우주선 개발에 깊이 들어간 더 익스플로레이션 컴퍼니는 유인 서비스를 제공하기 위한 경쟁에서 즉시 선두 주자 중 하나가 될 것이다.

화물 및 유인 우주선만으로도 야심차지 않다면, 더 익스플로레이션 컴퍼니는 최근 액체 산소와 메탄을 연료로 사용하는 전체 흐름 단계 연소 엔진 "스톰"의 개발 작업도 발표했다. 이 엔진은 약 40만 파운드의 추력을 가지며, 재사용 모드에서 40톤, 소모성 모드에서 60톤을 발사할 수 있는 재사용 로켓에 동력을 공급하는 데 사용될 것이다. 그녀는 로켓 개발을 위한 공격적인 일정으로 2033년을 꼽았다.

"유럽이 관련성을 유지하려면, 우리는 대규모 발사 주기의 대규모 로켓 없이는 관련성을 유지할 수 없습니다,"라고 위비는 화요일 기자들과의 전화 회의에서 말했다. "그리고 그러기 위해서는 대규모 엔진이 필요하며, 현재 이것은 유럽에 없는 것입니다."

반면 아리안 6호 로켓은 최대 약 20톤의 양력을 가지고 있다. 유럽 관리들은,