오픈AI가 화요일, 수학의 전설적인 밀레니엄 상 문제 중 하나를 해결했다고 발표했다. 이는 승리의 순간이었어야 했다. 이 결과는 부인할 수 없는 성과이자, AI가 수학을 얼마나 빠르게 변화시키고 있는지를 극명하게 보여주는 사례다. 그러나 공식 발표가 나오기도 전에, 이 돌파구는 오픈AI가 이 문제를 추구하게 된 특이한 정황 때문에 이미 복잡해져 있었다. 다른 연구자들이 진전을 이루고 있다는 소식을 듣고, 오픈AI는 그들의 코를 납작하게 만들기 위해 막판에 막대한 자원을 쏟아부은 것으로 보인다. 뒤이은 논란은 선점(scooping), 스파이 행위, 그리고 연구자들이 학계에 위축 효과를 줄 수 있다고 우려하는 오랜 학문적 규범의 노골적인 위반 의혹을 드러냈다.

런던 퀸메리 대학의 수학 교수 아비셰크 사하에 따르면, 오픈AI는 "수학자들이 일반적으로 하지 않는 종류의 일"을 저질렀다.

화요일 발표된 블로그 게시물에서 오픈AI는 아직 공개되지 않은 모델 중 하나가 유체의 움직임에 관한 까다로운 난제인 나비에-스토크스 문제를 해결하는 데 단 88시간이 걸렸다고 밝혔다. 이 문제를 해결하는 사람에게 100만 달러의 상금이 걸려 있기 때문에, 이 문제는 수학에서 가장 활발히 연구되는 주제 중 하나지만, 그럼에도 불구하고 거의 90년 동안 인간 연구자들을 좌절시켜 왔다. 오픈AI는 자사의 모델이 내부 모델로 구동되는 약 1만 개의 AI 에이전트 무리를 이 작업에 집중시켜 문제를 해결했다고 말하며, 이 성과를 "이정표"라고 치켜세웠다.

그러나 발표 시점은 의구심을 자아냈다. 불과 하루 전, 뉴욕대학교 수학 교수 트리스탄 벅마스터는 오픈AI의 최대 경쟁사인 앤스로픽의 연구원 레벤트 알푀게와 함께 관련 문제에 대한 연구 결과를 발표했다(물론 알푀게는 이 일을 소속 회사를 대신해 한 것이 아니었다). 벅마스터는 오픈AI가 자신들의 진전을 인지하게 되었다는 사실을 알게 된 후, 회사에 연락해 언제부터 이 문제를 연구하기 시작했는지, 그리고 그들의 모델이 어떤 데이터로 훈련되었는지 물었다고 말했다. 그는 대화가 빠르게 험악해졌으며, 그가 있었던 일을 공개하겠다고 하자 오픈AI 연구원이 "왜 당신의 경력을 망치려고 하느냐?"고 물었다고 전했다. 벅마스터가 왜 공개하는 것이 경력을 망칠 수 있는지 묻자, 그는 다음과 같은 답변을 받았다고 한다: "내가 친절하게 해주길 원하지 않는다면, 나도 친절할 필요가 없다." 오픈AI는 벅마스터에게 대신 연구를 발표하고 오픈AI의 내부 모델을 공동 저자로 인정하되, 알푀게는 공동 저자에서 빼라고 촉구했다.

벅마스터는 오픈AI가 자신이 문제를 해결하면서 사용했던 코덱스(Codex) 세션에 접근했는지 물었지만, 오픈AI는 점점 더 회피적이고 심지어 적대적인 태도로 답변했다고 말했다. 이후 발표된 성명들, including 결과를 발표한 블로그 게시물에서 오픈AI는 특정 사용자 데이터를 사용했다는 사실을 단호히 부인했다. "우리(연구자들과 에이전트들)는 그들이 공개적으로 발표하기 전까지 어떤 수단으로도 그들의 작업을 보지 못했다 — 특히 이 문제를 해결하기 위해 특정 사용자 데이터에 접근하지 않았다"고 회사는 밝혔다.

그러나 오픈AI는 간접적인 영향 가능성을 완전히 배제하지는 못했다. "가능성은 낮지만, 그들의 제품 사용에서 파생된 비식별화된 데이터가 우리 모델 개선에 도움이 되었을 가능성을 배제할 수 없다"고 말하면서도, 두 증명은 상당히 다르다고 강조했다. X에 올린 오픈AI 연구원들의 댓글도 이러한 부인을 반영한다.

정확히 무슨 일이 있었는지 말하기는 어렵다. 타임라인은 얽혀 있고, 연구는 겹치며, AI가 생성한 작업의 출처는 최선의 상황에서도 식별하기 어렵거나 불가능에 가깝다. 그리고 세계에서 가장 유명한 수학 문제 중 하나, 특히 거액의 상금이 걸린 문제를 두고 여러 주체가 경쟁하는 것은 놀라운 일이 아니다.

그러나 오픈AI의 설명 중 일부는 설명하기 어렵다. 회사 자체의 설명에 따르면, 이 작업은 서두르며 엄청난 비용이 든 일이었고, 수백만 달러가 들었다. 그런데 회사는 상금을 받을 의향이 없다고 말한다. 어차피 아직 수여되지도 않은 상금이다.