Improvvisamente, l'imprenditrice francese Hèlene Huby sembra essere ovunque. Questa settimana è una dei due inviati, insieme all'astronauta Thomas Pesquet, a un importante vertice spaziale internazionale convocato dal presidente francese Emmanuel Macron. Il sito web del governo per l'evento la descrive come amministratrice delegata della "società spaziale in più rapida crescita in Europa".

Sempre questa settimana, quella società, The Exploration Company, ha annunciato una significativa raccolta di capitali di 450 milioni di dollari in un round di finanziamento Serie C. Sebbene non spettacolare secondo gli standard di alcune imprese spaziali statunitensi, questo è il più grande round di finanziamento Serie C mai realizzato da una società spaziale con sede in Europa, e probabilmente il più grande round di finanziamento mai raccolto da una società guidata da una donna in Europa.

E Huby è arrivata al centro della scena nella comunità spaziale europea in un momento in cui ci sono domande sempre più urgenti sulla capacità del continente di navigare un futuro nello spazio mentre le startup commerciali negli Stati Uniti e in Cina corrono avanti.

Molti dei più grandi progetti spaziali europei di questo decennio sembrano datati. Il razzo di punta, il veicolo Ariane 6, sta volando. Ma i suoi costi sono elevati, è completamente expendibile, e il suo tasso di volo di 10 lanci all'anno sembra antidiluviano nell'era delle megacostellazioni. La risposta dell'Europa alla costellazione Starlink di SpaceX è un progetto chiamato IRIS², che è già in ritardo di anni e ha visto il suo costo stimato lievitare a oltre 15 miliardi di dollari prima ancora che sia stato tagliato molto metallo.

Dai progetti civili, come i dati spaziali, alle applicazioni militari, l'Europa sembra combattere una battaglia persa su quasi tutti i fronti. Tutto ciò rende Huby una ventata di freschezza perché è onesta sulla situazione e ha grandi ambizioni. Sembra essere una delle poche persone in Europa che riconosce questi problemi, ne parla pubblicamente e cerca di fare qualcosa al riguardo.

Dopo aver lavorato per circa un decennio nell'industria spaziale europea tradizionale, presso i giganti Airbus e ArianeGroup, Huby ha fondato The Exploration Company cinque anni fa. Inizialmente, l'azienda si è concentrata sulla costruzione di una capsula cargo relativamente piccola per consegnare rifornimenti da e verso l'orbita terrestre bassa. Questo lavoro ha portato al veicolo spaziale Nyx, che ora è sottoposto a revisioni di sicurezza della NASA per una missione cargo verso la Stazione Spaziale Internazionale già a novembre 2028.

Ma la passione più grande di Huby è sempre stata il volo spaziale umano, e la sua azienda ha iniziato i lavori preliminari su un veicolo spaziale con equipaggio che potrebbe servire sia la Stazione Spaziale Internazionale sia le stazioni spaziali private in sviluppo da parte di aziende statunitensi.

Il suo lavoro in questo settore potrebbe essere premiato in Europa, dove cresce la frustrazione nei confronti degli Stati Uniti come partner affidabile nello spazio e il desiderio di avere un accesso indipendente all'orbita per gli astronauti europei. Il capo dell'Agenzia Spaziale Europea, Josef Aschbacher, ha dichiarato questa settimana di sperare di ricevere un mandato dai leader europei per sviluppare questa capacità entro la fine dell'anno. The Exploration Company, che è già profondamente impegnata nello sviluppo di un veicolo spaziale cargo, diventerebbe immediatamente uno dei favoriti in una competizione per fornire servizi con equipaggio.

Come se un veicolo spaziale cargo e con equipaggio non fosse già abbastanza ambizioso, The Exploration Company ha anche recentemente annunciato lavori di sviluppo su "Storm", un motore a combustione stadio completo alimentato da ossigeno liquido e metano con circa 400.000 libbre di spinta. Questo sarebbe utilizzato per alimentare un razzo riutilizzabile destinato a lanciare 40 tonnellate metriche in modalità riutilizzabile e 60 tonnellate in modalità expendibile. Una tempistica aggressiva per lo sviluppo del razzo, ha detto, è il 2033.

"Se l'Europa vuole rimanere rilevante - non saremo rilevanti senza un razzo massiccio a una cadenza massiccia", ha detto Huby durante una teleconferenza con i giornalisti martedì. "E per farlo abbiamo bisogno di un motore massiccio, e al momento questo è qualcosa che semplicemente non abbiamo in Europa".

Il razzo Ariane 6, al contrario, ha una capacità di sollevamento massima di circa 20 tonnellate. I funzionari europei, di