Plotseling lijkt de Franse ondernemer Hèlene Huby overal te zijn. Deze week dient ze als een van de twee gezanten, samen met astronaut Thomas Pesquet, op een hoog aangeschreven Internationale Ruimtetop die door de Franse president Emmanuel Macron bijeen is geroepen. De website van de overheid voor het evenement beschrijft haar als chief executive van "het snelst groeiende ruimtevaartbedrijf in Europa."

Ook deze week kondigde dat bedrijf, The Exploration Company, een aanzienlijke kapitaalinjectie van $450 miljoen in Serie C-financiering aan. Hoewel niet spectaculair naar de maatstaven van sommige Amerikaanse ruimtevaartbedrijven, is dit de grootste Serie C-financieringsronde ooit door een in Europa gevestigd ruimtevaartbedrijf, en waarschijnlijk de grootste financieringsronde ooit opgehaald door een door een vrouw geleid bedrijf in Europa.

En Huby is in het middelpunt van de belangstelling van de Europese ruimtevaartgemeenschap verschenen op een moment dat er steeds dringender vragen zijn over het vermogen van het continent om een toekomst in de ruimte te navigeren terwijl commerciële startups in de Verenigde Staten en China voorop lopen.

Zoveel van de grootste Europese ruimtevaartprojecten van dit decennium voelen gedateerd. De vlaggenschipraket, de Ariane 6, vliegt. Maar de kosten zijn hoog, hij is volledig wegwerpbaar, en het vluchtpercentage van 10 lanceringen per jaar voelt antediluviaans in het tijdperk van megaconstellaties. Europa's antwoord op SpaceX's Starlink-constellatie is een project genaamd IRIS², dat al jaren achterloopt op schema en waarvan de geschatte kosten zijn opgelopen tot meer dan $15 miljard voordat er zelfs maar veel metaal is gesneden.

Van civiele projecten, zoals ruimtegebaseerde data, tot militaire toepassingen, Europa lijkt op bijna elk front een verloren strijd te voeren. Dit alles maakt Huby verfrissend omdat ze eerlijk is over de situatie en grote ambities heeft. Ze lijkt een van de enige mensen in Europa te zijn die deze problemen erkent, er publiekelijk over spreekt en er iets aan probeert te doen.

Na ongeveer een decennium voor de traditionele Europese ruimtevaartindustrie te hebben gewerkt, bij zwaargewichten Airbus en ArianeGroup, richtte Huby vijf jaar geleden The Exploration Company op. Aanvankelijk richtte het bedrijf zich op het bouwen van een relatief kleine vrachtcapsule om voorraden naar en van een lage aardbaan te brengen. Dit werk heeft geresulteerd in het Nyx-ruimtevaartuig, dat nu NASA-veiligheidsbeoordelingen ondergaat voor een vrachtmissie naar het Internationale Ruimtestation, mogelijk al in november 2028.

Maar Huby's grotere passie is altijd bemande ruimtevaart geweest, en haar bedrijf is begonnen met voorbereidend werk aan een bemanningsruimtevaartuig dat zowel het Internationale Ruimtestation als particuliere ruimtestations in ontwikkeling door Amerikaanse bedrijven zou kunnen bedienen.

Haar werk op dit gebied zou in Europa kunnen worden beloond, waar er groeiende frustratie is over de Verenigde Staten als betrouwbare partner in de ruimte en een verlangen naar onafhankelijke toegang tot de baan voor Europese astronauten. De leider van het Europees Ruimteagentschap, Josef Aschbacher, zei deze week dat hij hoopt tegen het einde van het jaar een mandaat van Europese leiders te ontvangen om deze capaciteit te ontwikkelen. The Exploration Company, dat al diep betrokken is bij de ontwikkeling van een vrachtschip, zou onmiddellijk een van de koplopers worden in een competitie om bemande diensten te leveren.

Alsof een vracht- en bemanningsruimtevaartuig nog niet ambitieus genoeg was, kondigde The Exploration Company onlangs ook ontwikkelingswerk aan voor "Storm," een full-flow staged combustion-motor op vloeibare zuurstof en methaan met ongeveer 400.000 pond stuwkracht. Dit zou worden gebruikt om een herbruikbare raket aan te drijven die bedoeld is om 40 metrische ton in herbruikbare modus te lanceren, en 60 ton in wegwerpmodus. Een agressieve tijdlijn voor de ontwikkeling van de raket, zei ze, is 2033.

"Als Europa relevant wil blijven - zullen we niet relevant zijn zonder een enorme raket met een enorme cadans," zei Huby tijdens een telefonische conferentie met verslaggevers op dinsdag. "En om dat te doen hebben we een enorme motor nodig, en op dit moment is dit iets dat we gewoon niet hebben in Europa."

De Ariane 6-raket daarentegen heeft een maximale hefcapaciteit van ongeveer 20 ton. Europese functionarissen, van