De repente, a empresária francesa Hèlene Huby parece estar em todos os lugares. Esta semana, ela atua como uma das duas enviadas, ao lado do astronauta Thomas Pesquet, em uma Cúpula Espacial Internacional de alto nível convocada pelo presidente francês Emmanuel Macron. O site do governo para o evento a descreve como CEO da "empresa espacial que mais cresce na Europa".

Também esta semana, essa empresa, a The Exploration Company, anunciou uma captação significativa de US$ 450 milhões em financiamento Série C. Embora não seja espetacular pelos padrões de algumas empresas espaciais dos EUA, esta é a maior rodada de financiamento Série C já realizada por uma empresa espacial sediada na Europa, e provavelmente a maior rodada de financiamento já levantada por uma empresa liderada por uma mulher na Europa.

E Huby chegou ao centro das atenções na comunidade espacial europeia em um momento em que há questões cada vez mais urgentes sobre a capacidade do continente de navegar por um futuro no espaço enquanto startups comerciais nos Estados Unidos e na China avançam rapidamente.

Muitos dos maiores projetos espaciais europeus desta década parecem datados. O foguete principal, o veículo Ariane 6, está voando. Mas seus custos são altos, é totalmente descartável, e sua taxa de voo de 10 lançamentos por ano parece antediluviana na era das megaconstelações. A resposta da Europa à constelação Starlink da SpaceX é um projeto chamado IRIS², que já está anos atrasado e viu seu custo estimado inflar para mais de US$ 15 bilhões antes mesmo de muito metal ser cortado.

De projetos civis, como dados baseados no espaço, a aplicações militares, a Europa parece estar travando uma batalha perdida em quase todas as frentes. Tudo isso torna Huby refrescante porque ela é honesta sobre a situação e tem grandes ambições. Ela parece ser uma das únicas pessoas na Europa que reconhece esses problemas, fala publicamente sobre eles e está tentando fazer algo a respeito.

Depois de trabalhar para a indústria espacial europeia tradicional por cerca de uma década, em gigantes como Airbus e ArianeGroup, Huby fundou a The Exploration Company há cinco anos. Inicialmente, a empresa se concentrou em construir uma cápsula de carga relativamente pequena para entregar suprimentos à órbita baixa da Terra e retornar dela. Esse trabalho resultou na espaçonave Nyx, que agora está passando por revisões de segurança da NASA para uma missão de carga à Estação Espacial Internacional já em novembro de 2028.

Mas a maior paixão de Huby sempre foi o voo espacial humano, e sua empresa começou trabalhos preliminares em uma espaçonave tripulada que poderia servir tanto à Estação Espacial Internacional quanto a estações espaciais privadas em desenvolvimento por empresas dos EUA.

Seu trabalho nessa área pode ser recompensado na Europa, onde há crescente frustração com os Estados Unidos como parceiro confiável no espaço e um desejo de ter acesso independente à órbita para astronautas europeus. O líder da Agência Espacial Europeia, Josef Aschbacher, disse esta semana que espera receber um mandato dos líderes europeus para desenvolver essa capacidade até o final do ano. A The Exploration Company, que já está profundamente envolvida no desenvolvimento de uma espaçonave de carga, se tornaria instantaneamente uma das favoritas em uma competição para fornecer serviço tripulado.

Como se uma espaçonave de carga e tripulada não fosse ambicioso o suficiente, a The Exploration Company também anunciou recentemente o desenvolvimento do "Storm", um motor de combustão estagiada de fluxo completo alimentado por oxigênio líquido e metano com aproximadamente 400.000 libras de empuxo. Isso seria usado para impulsionar um foguete reutilizável destinado a lançar 40 toneladas métricas em modo reutilizável e 60 toneladas em modo descartável. Um cronograma agressivo para o desenvolvimento do foguete, ela disse, é 2033.

"Se a Europa quer permanecer relevante - não seremos relevantes sem um foguete massivo em uma cadência massiva", disse Huby durante uma teleconferência com repórteres na terça-feira. "E para fazer isso, precisamos de um motor massivo, e agora isso é algo que simplesmente não temos na Europa."

O foguete Ariane 6, em contraste, tem uma capacidade máxima de elevação de cerca de 20 toneladas. Funcionários europeus, de