Dintr-odată, antreprenoarea franceză Hèlene Huby pare să fie peste tot. Săptămâna aceasta, ea servește ca unul dintre cei doi emisari, alături de astronautul Thomas Pesquet, la un summit internațional de profil înalt convocat de președintele francez Emmanuel Macron. Site-ul guvernamental al evenimentului o descrie drept director general al „celei mai rapid crescătoare companii spațiale din Europa”.

Tot săptămâna aceasta, acea firmă, The Exploration Company, a anunțat o majorare semnificativă de capital de 450 de milioane de dolari în cadrul unei runde de finanțare Serie C. Deși nu spectaculoasă după standardele unor afaceri spațiale americane, aceasta este cea mai mare rundă de finanțare Serie C realizată vreodată de o companie spațială bazată în Europa și, probabil, cea mai mare rundă de finanțare atrasă vreodată de o companie condusă de o femeie în Europa.

Și Huby a ajuns în centrul atenției comunității spațiale europene într-un moment în care există întrebări din ce în ce mai urgente despre capacitatea continentului de a naviga un viitor în spațiu, în timp ce startup-urile comerciale din Statele Unite și China o iau înainte.

Atât de multe dintre cele mai mari proiecte spațiale europene ale acestui deceniu par demodate. Racheta emblematică, vehiculul Ariane 6, zboară. Dar costurile sale sunt ridicate, este complet nerambursabilă, iar rata sa de zbor de 10 lansări pe an pare antediluviană în era megaconstelațiilor. Răspunsul Europei la constelația Starlink a SpaceX este un proiect numit IRIS², care este deja cu ani în urmă față de program și al cărui cost estimat a crescut la peste 15 miliarde de dolari înainte ca măcar mult metal să fi fost tăiat.

De la proiecte civile, cum ar fi datele bazate pe spațiu, până la aplicații militare, Europa pare să ducă o bătălie pierdută pe aproape toate fronturile. Toate acestea o fac pe Huby revigorantă, pentru că este sinceră cu privire la situație și are ambiții mari. Ea pare a fi una dintre puținele persoane din Europa care recunosc aceste probleme, vorbesc public despre ele și încearcă să facă ceva în privința lor.

După ce a lucrat pentru industria spațială europeană tradițională timp de aproximativ un deceniu, la greii Airbus și ArianeGroup, Huby a fondat The Exploration Company acum cinci ani. Inițial, compania s-a concentrat pe construirea unei capsule de marfă relativ mici pentru a livra provizii către și a le returna din orbita joasă a Pământului. Această activitate a dus la nava spațială Nyx, care este acum supusă evaluărilor de siguranță ale NASA pentru o misiune de marfă către Stația Spațială Internațională cel mai devreme în noiembrie 2028.

Dar pasiunea mai mare a lui Huby a fost întotdeauna zborul spațial uman, iar compania sa a început lucrările preliminare la o navă spațială cu echipaj care ar putea servi fie Stația Spațială Internațională, fie stațiile spațiale private în curs de dezvoltare de către companiile americane.

Munca ei în acest domeniu ar putea fi răsplătită în Europa, unde există o frustrare crescândă față de Statele Unite ca partener de încredere în spațiu și o dorință de a avea acces independent la orbită pentru astronauții europeni. Liderul Agenției Spațiale Europene, Josef Aschbacher, a declarat săptămâna aceasta că speră să primească un mandat de la liderii europeni pentru a dezvolta această capacitate până la sfârșitul anului. The Exploration Company, care este deja implicată profund în dezvoltarea unei nave spațiale de marfă, ar deveni instantaneu unul dintre favoriți într-o competiție pentru furnizarea de servicii cu echipaj.

Ca și cum o navă spațială de marfă și echipaj nu ar fi fost suficient de ambițioasă, The Exploration Company a anunțat recent și lucrări de dezvoltare pentru „Storm”, un motor cu ardere în trepte cu flux complet, alimentat cu oxigen lichid și metan, cu aproximativ 400.000 de livre de forță. Acesta ar fi folosit pentru a propulsa o rachetă reutilizabilă destinată să lanseze 40 de tone metrice în mod reutilizabil și 60 de tone în mod nerambursabil. Un calendar agresiv pentru dezvoltarea rachetei, a spus ea, este 2033.

„Dacă Europa vrea să rămână relevantă – nu vom fi relevanți fără o rachetă masivă la o cadență masivă”, a spus Huby în timpul unei teleconferințe cu reporterii marți. „Și pentru a face asta avem nevoie de un motor masiv, iar în acest moment acesta este ceva ce pur și simplu nu avem în Europa.”

Racheta Ariane 6, prin contrast, are o capacitate maximă de ridicare de aproximativ 20 de tone. Oficialii europeni, de