Europa findet eine Raumfahrtunternehmerin, die das leise Teil laut ausspricht

Plötzlich ist die französische Unternehmerin Hèlene Huby scheinbar überall. Diese Woche fungiert sie als eine von zwei Gesandten, zusammen mit dem Astronauten Thomas Pesquet, bei einem hochkarätigen internationalen Weltraumgipfel, der von Frankreichs Präsident Emmanuel Macron einberufen wurde. Auf der Website der Regierung für die Veranstaltung wird sie als CEO des "am schnellsten wachsenden Raumfahrtunternehmens Europas" bezeichnet.

Ebenfalls diese Woche kündigte dieses Unternehmen, The Exploration Company, eine bedeutende Kapitalerhöhung von 450 Millionen Dollar in einer Series-C-Finanzierungsrunde an. Obwohl dies nach den Maßstäben einiger US-Raumfahrtunternehmen nicht spektakulär ist, ist es die größte Series-C-Finanzierungsrunde, die jemals von einem in Europa ansässigen Raumfahrtunternehmen durchgeführt wurde, und wahrscheinlich die größte Finanzierungsrunde, die jemals von einem von einer Frau geführten Unternehmen in Europa aufgebracht wurde.

Und Huby ist zu einem Zeitpunkt ins Rampenlicht der europäischen Raumfahrtgemeinschaft getreten, an dem immer dringlichere Fragen zur Fähigkeit des Kontinents aufkommen, eine Zukunft im Weltraum zu navigieren, während kommerzielle Start-ups in den Vereinigten Staaten und China davonziehen.

So viele der größten europäischen Raumfahrtprojekte dieses Jahrzehnts wirken veraltet. Die Flaggschiff-Rakete, die Ariane 6, fliegt. Aber ihre Kosten sind hoch, sie ist vollständig exponiert, und ihre Flugrate von 10 Starts pro Jahr wirkt im Zeitalter der Megakonstellationen antediluvianisch. Europas Antwort auf SpaceX' Starlink-Konstellation ist ein Projekt namens IRIS², das bereits Jahre hinter dem Zeitplan zurückliegt und dessen geschätzte Kosten auf über 15 Milliarden Dollar angestiegen sind, bevor überhaupt viel Metall geschnitten wurde.

Von zivilen Projekten wie weltraumgestützten Daten bis hin zu militärischen Anwendungen scheint Europa an fast allen Fronten einen aussichtslosen Kampf zu führen. All dies macht Huby erfrischend, weil sie ehrlich über die Situation ist und große Ambitionen hat. Sie scheint eine der wenigen Personen in Europa zu sein, die diese Probleme erkennt, sie öffentlich anspricht und versucht, etwas dagegen zu tun.

Nachdem sie etwa ein Jahrzehnt lang für die traditionelle europäische Raumfahrtindustrie bei den Schwergewichten Airbus und ArianeGroup gearbeitet hatte, gründete Huby vor fünf Jahren The Exploration Company. Zunächst konzentrierte sich das Unternehmen auf den Bau einer relativ kleinen Frachtkapsel, um Vorräte in den niedrigen Erdorbit zu liefern und von dort zurückzubringen. Diese Arbeit hat zum Raumschiff Nyx geführt, das derzeit NASA-Sicherheitsüberprüfungen für eine Frachtmission zur Internationalen Raumstation frühestens im November 2028 durchläuft.

Doch Hubys größere Leidenschaft galt schon immer der bemannten Raumfahrt, und ihr Unternehmen hat mit vorbereitenden Arbeiten an einem bemannten Raumschiff begonnen, das entweder der Internationalen Raumstation oder privaten Raumstationen, die von US-Unternehmen entwickelt werden, dienen könnte.

Ihre Arbeit in diesem Bereich könnte in Europa belohnt werden, wo die Frustration über die Vereinigten Staaten als zuverlässiger Partner im Weltraum wächst und der Wunsch nach einem unabhängigen Zugang zum Orbit für europäische Astronauten besteht. Der Leiter der Europäischen Weltraumorganisation, Josef Aschbacher, sagte diese Woche, er hoffe, bis Ende des Jahres ein Mandat von den europäischen Staats- und Regierungschefs zu erhalten, diese Fähigkeit zu entwickeln. The Exploration Company, die bereits tief in der Entwicklung eines Frachtraumschiffs steckt, würde sofort zu einem der Favoriten im Wettbewerb um die Bereitstellung bemannter Dienste werden.

Als ob ein Fracht- und ein bemanntes Raumschiff nicht ehrgeizig genug wären, kündigte The Exploration Company kürzlich auch Entwicklungsarbeiten an "Storm" an, einem Full-Flow-Staged-Combustion-Triebwerk, das mit flüssigem Sauerstoff und Methan betrieben wird und etwa 400.000 Pfund Schub liefert. Dieses würde eine wiederverwendbare Rakete antreiben, die darauf ausgelegt ist, 40 metrische Tonnen im wiederverwendbaren Modus und 60 Tonnen im exponierten Modus zu starten. Ein aggressiver Zeitplan für die Entwicklung der Rakete, sagte sie, sei 2033.

"Wenn Europa relevant bleiben will – wir werden nicht relevant sein ohne eine massive Rakete mit massiver Startfrequenz", sagte Huby während einer Telefonkonferenz mit Reportern am Dienstag. "Und um das zu erreichen, brauchen wir ein massives Triebwerk, und genau das haben wir in Europa derzeit einfach nicht."

Die Ariane-6-Rakete hat im Gegensatz dazu eine maximale Nutzlastkapazität von etwa 20 Tonnen. Europäische Beamte,