Plötsligt verkar franska entreprenören Hèlene Huby vara överallt. Den här veckan tjänstgör hon som en av två sändebud, tillsammans med astronauten Thomas Pesquet, vid ett uppmärksammat internationellt rymdtoppmöte som sammankallats av Frankrikes president Emmanuel Macron. Regeringens webbplats för evenemanget beskriver henne som vd för "Europas snabbast växande rymdföretag".

Även denna vecka meddelade det företaget, The Exploration Company, en betydande kapitalanskaffning på 450 miljoner dollar i Series C-finansiering. Även om det inte är spektakulärt enligt måttstocken för vissa amerikanska rymdföretag, är detta den största Series C-finansieringsrundan någonsin av ett Europa-baserat rymdföretag, och troligen den största finansieringsrundan någonsin som tagits av ett kvinnligt lett företag i Europa.

Och Huby har anlänt till centrumscenen i den europeiska rymdgemenskapen vid en tidpunkt då det finns allt mer akuta frågor om kontinentens förmåga att navigera en framtid i rymden medan kommersiella startups i USA och Kina rusar framåt.

Så många av de största europeiska rymdprojekten under detta decennium känns daterade. Den flaggskeppsraketen, Ariane 6-farkosten, flyger. Men dess kostnader är höga, den är helt förbrukningsbar, och dess flygfrekvens på 10 uppskjutningar per år känns antediluviansk i megakonstellation-eran. Europas svar på SpaceX Starlink-konstellation är ett projekt som heter IRIS², som redan är år efter schemat och har sett sin uppskattade kostnad svälla till mer än 15 miljarder dollar innan mycket metall ens har skurits.

Från civila projekt, såsom rymdbaserad data, till militära tillämpningar, verkar Europa utkämpa en förlorande kamp på nästan alla fronter. Allt detta gör Huby uppfriskande eftersom hon är ärlig om situationen och har stora ambitioner. Hon verkar vara en av de enda i Europa som erkänner dessa problem, talar offentligt om dem och försöker göra något åt dem.

Efter att ha arbetat för den traditionella europeiska rymdindustrin i ungefär ett decennium, på tungviktarna Airbus och ArianeGroup, grundade Huby The Exploration Company för fem år sedan. Till en början fokuserade företaget på att bygga en relativt liten lastkapsel för att leverera förnödenheter till, och återvända från, låg omloppsbana runt jorden. Detta arbete har resulterat i Nyx-rymdfarkosten, som nu genomgår NASA:s säkerhetsgranskningar för ett lastuppdrag till Internationella rymdstationen så tidigt som i november 2028.

Men Hubys större passion har alltid varit bemannad rymdfart, och hennes företag har påbörjat preliminärt arbete med ett bemannat rymdfarkost som skulle kunna tjäna antingen Internationella rymdstationen eller privata rymdstationer under utveckling av amerikanska företag.

Hennes arbete inom detta område skulle kunna belönas i Europa, där det finns växande frustration över USA som en pålitlig partner i rymden och en önskan att ha oberoende tillgång till omloppsbana för europeiska astronauter. Ledaren för Europeiska rymdorganisationen, Josef Aschbacher, sade denna vecka att han hoppas få ett mandat från europeiska ledare att utveckla denna förmåga före årets slut. The Exploration Company, som redan är djupt involverat i utvecklingen av ett lastrymdfarkost, skulle omedelbart bli en av favoriterna i en tävling om att tillhandahålla bemannad service.

Som om ett last- och bemannat rymdfarkost inte vore ambitiöst nog, meddelade The Exploration Company nyligen också utvecklingsarbete med "Storm", en full-flödes stegvis förbränningsmotor som drivs av flytande syre och metan med cirka 400 000 pund dragkraft. Detta skulle användas för att driva en återanvändbar raket avsedd att skjuta upp 40 metriska ton i återanvändbart läge och 60 ton i förbrukningsbart läge. En aggressiv tidslinje för raketens utveckling, sade hon, är 2033.

"Om Europa vill förbli relevant – vi kommer inte att vara relevanta utan en massiv raket i massiv takt", sade Huby under en telekonferens med reportrar i tisdags. "Och för att göra det behöver vi en massiv motor, och just nu är detta något vi bara inte har i Europa."

Ariane 6-raketen har däremot en maximal lyftkapacitet på cirka 20 ton. Europeiska tjänstemän, av