Tout à coup, l'entrepreneuse française Hèlene Huby semble être partout. Cette semaine, elle officie comme l'une des deux émissaires, aux côtés de l'astronaute Thomas Pesquet, lors d'un sommet spatial international très médiatisé convoqué par le président français Emmanuel Macron. Le site du gouvernement pour l'événement la décrit comme la directrice générale de « l'entreprise spatiale à la croissance la plus rapide d'Europe ».

Également cette semaine, cette entreprise, The Exploration Company, a annoncé une levée de fonds importante de 450 millions de dollars en série C. Bien que cela ne soit pas spectaculaire selon les normes de certaines entreprises spatiales américaines, il s'agit du plus important tour de financement de série C jamais réalisé par une entreprise spatiale basée en Europe, et probablement du plus important tour de financement jamais levé par une entreprise dirigée par une femme en Europe.

Et Huby est arrivée sur le devant de la scène de la communauté spatiale européenne à un moment où les questions sur la capacité du continent à naviguer dans un avenir spatial se font de plus en plus urgentes, alors que les start-ups commerciales aux États-Unis et en Chine avancent à toute vitesse.

Tant des plus grands projets spatiaux européens de cette décennie semblent datés. La fusée phare, le véhicule Ariane 6, vole. Mais ses coûts sont élevés, elle est entièrement consommable, et son rythme de vol de 10 lancements par an semble antédiluvien à l'ère des mégaconstellations. La réponse de l'Europe à la constellation Starlink de SpaceX est un projet appelé IRIS², qui a déjà des années de retard et dont le coût estimé a grimpé à plus de 15 milliards de dollars avant même que beaucoup de métal n'ait été découpé.

Des projets civils, tels que les données spatiales, aux applications militaires, l'Europe semble mener une bataille perdue sur presque tous les fronts. Tout cela rend Huby rafraîchissante parce qu'elle est honnête sur la situation et a de grandes ambitions. Elle semble être l'une des seules personnes en Europe à reconnaître ces problèmes, à en parler publiquement et à essayer de faire quelque chose.

Après avoir travaillé pendant environ une décennie dans l'industrie spatiale européenne traditionnelle, chez les poids lourds Airbus et ArianeGroup, Huby a fondé The Exploration Company il y a cinq ans. Au départ, l'entreprise se concentrait sur la construction d'une capsule cargo relativement petite pour livrer des fournitures à l'orbite terrestre basse et en revenir. Ce travail a abouti au vaisseau spatial Nyx, qui est maintenant soumis aux examens de sécurité de la NASA pour une mission cargo vers la Station spatiale internationale dès novembre 2028.

Mais la plus grande passion de Huby a toujours été le vol spatial habité, et son entreprise a commencé des travaux préliminaires sur un vaisseau spatial habité qui pourrait servir soit la Station spatiale internationale, soit des stations spatiales privées en développement par des entreprises américaines.

Son travail dans ce domaine pourrait être récompensé en Europe, où la frustration grandit envers les États-Unis en tant que partenaire fiable dans l'espace et où l'on souhaite un accès indépendant à l'orbite pour les astronautes européens. Le chef de l'Agence spatiale européenne, Josef Aschbacher, a déclaré cette semaine qu'il espérait recevoir un mandat des dirigeants européens pour développer cette capacité d'ici la fin de l'année. The Exploration Company, déjà profondément engagée dans le développement d'un vaisseau cargo, deviendrait instantanément l'un des favoris dans une compétition pour fournir un service habité.

Comme si un vaisseau cargo et habité n'était pas assez ambitieux, The Exploration Company a également annoncé récemment des travaux de développement sur « Storm », un moteur à combustion étagée à flux complet alimenté par oxygène liquide et méthane avec environ 400 000 livres de poussée. Celui-ci serait utilisé pour propulser une fusée réutilisable destinée à lancer 40 tonnes métriques en mode réutilisable, et 60 tonnes en mode consommable. Un calendrier agressif pour le développement de la fusée, a-t-elle déclaré, est 2033.

« Si l'Europe veut rester pertinente - nous ne serons pas pertinents sans une fusée massive à une cadence massive », a déclaré Huby lors d'une téléconférence avec des journalistes mardi. « Et pour ce faire, nous avons besoin d'un moteur massif, et actuellement c'est quelque chose que nous n'avons tout simplement pas en Europe. »

La fusée Ariane 6, en revanche, a une capacité de levage maximale d'environ 20 tonnes. Les responsables européens, de