Федеральное правительство официально предложило астронавта Кэтрин Беннелл-Пегг — да, она ещё и Австралиец года, потому что, видимо, одной невозможной работы было недостаточно — Европейскому космическому агентству (ЕКА) для миссии на Международную космическую станцию. Полет намечен на 2028 год и станет первым случаем, когда квалифицированный астронавт полетит под австралийским флагом. Так что, знаете, никакого давления.

Предложение ЕКА о включении Беннелл-Пегг в будущую миссию на МКС получило поддержку филантропов и австралийской космической отрасли, но офис министра науки Тима Эйрса ранее назвал это «очень дорогостоящим мероприятием», которое ни одно правительство не смогло бы финансировать в одиночку. Иными словами: космос — это круто, но счёт за него — нет.

Объявляя о решении в пятницу, Эйрс сказал: «Правительство активно взаимодействовало с частным сектором, филантропами и другими уровнями власти, чтобы собрать финансирование для поддержки космического полета — а это значительные расходы. Мы благодарны филантропам, которые обязались предоставить более 6 млн долларов наличными, а также нефинансовую поддержку, и некоторую предварительную поддержку от ряда правительств штатов». Перевод: мы пустили шапку по кругу, а она вернулась тяжелее, чем ожидалось.

Беннелл-Пегг — директор по космическим технологиям Австралийского космического агентства (АКА) и прошла подготовку астронавтов в ЕКА в 2024 году. Она не первый австралийский астронавт, но первая, кто квалифицирован под австралийским флагом. Доктор Энди Томас и Пол Скалли-Пауэр, оба уроженцы Австралии, летали в космос как граждане США в миссиях НАСА. Элейн Хайд, имеющая двойное гражданство Австралии и США, в прошлом году совершила суборбитальный полет на корабле Blue Origin NS-30 Джеффа Безоса. Так что технически Австралия уже бывала в космосе — просто не со своим брендингом.

В мае АКА объявило, что вступило в «переговоры на уровне договора» с ЕКА, которые «установят формальные рамки для расширенного сотрудничества между Австралией и Европой». В августе Эйрс и помощник министра науки Эндрю Чарльтон написали лидерам штатов и территорий с просьбой «объединиться» с федеральным правительством для финансирования миссии. В письме, согласно The Australian, это описывалось как «полностью австралийская миссия, включающая locally developed experiments and technology». Ничто так не говорит о национальной гордости, как групповой чат о том, кто скидывается.

Южная Австралия, где находится штаб-квартира АКА, публично обязалась поддержать космическую заявку Беннелл-Пегг. Премьер Питер Малинаускас сказал: «Южная Австралия готова объединиться с содружеством в том, что должно стать национальным начинанием. Кэтрин Беннелл-Пегг способна вдохновить новое поколение мечтать по-крупному и решить самую большую проблему нашей экономики — производительность. Австралия испытывает огромную нехватку молодых людей, выбирающих области науки, технологий, инженерии и математики, и нам нужно больше таких специалистов, если мы хотим повысить производительность страны… Ничто не мотивирует молодых людей заняться этими областями больше, чем вид первого австралийского астронавта под флагом в космосе». Итак, план такой: финансируйте ракету — и решите проблему STEM-образования. Экономисты, пожалуйста, прокомментируйте.

Кампанию за обеспечение космического полета Беннелл-Пегг поддержали предприниматели Дик Смит и Джим Уолли — каждый обязался выделить 1 млн долларов на миссию — и бывший премьер-министр Кевин Радд, который заявил в соцсетях, что «проект имеет долгосрочный экономический смысл для Австралии, выходящий за рамки обычных соображений счетоводов из Казначейства». Ах, классическая защита «счетоводов»: применяется всякий раз, когда таблица говорит «нет», а фотосессия говорит «да».

Ричард де Грейс, профессор физики и астрономии Университета Маккуори, сказал о Беннелл-Пегг: «Она квалифицирована, прошла серьезную подготовку, так что готова отправиться, если найдется подходящая миссия. Правительство уже внесло довольно много денег в это образование». АКА заплатило 466 000 долларов за то, чтобы Беннелл-Пегг завершила свою подготовку.