قدمت الحكومة الفيدرالية رسميًا رائدة الفضاء كاثرين بينيل-بيغ - نعم، هي أيضًا أسترالية العام، لأن وظيفة مستحيلة واحدة لم تكن كافية على ما يبدو - إلى وكالة الفضاء الأوروبية (ESA) لمهمة إلى محطة الفضاء الدولية. الرحلة مقررة في 2028 وستكون المرة الأولى التي يطير فيها رائد فضاء مؤهل تحت العلم الأسترالي. لذا، كما تعلمون، لا ضغط.

حظي عرض وكالة الفضاء الأوروبية لبينيل-بيغ بالانضمام إلى مهمة مستقبلية إلى محطة الفضاء الدولية بدعم من فاعلي الخير وصناعة الفضاء الأسترالية، لكن مكتب وزير العلوم تيم آيريس وصفه سابقًا بأنه "مشروع مكلف للغاية" لا يمكن لأي حكومة بمفردها تمويله. بكلمات أخرى: الفضاء رائع، لكن الفاتورة ليست كذلك.

عند إعلانه القرار يوم الجمعة، قال آيريس: "كانت الحكومة تتفاعل بشكل مكثف مع القطاع الخاص وفاعلي الخير ومستويات أخرى من الحكومة لجمع التمويل لدعم رحلة فضائية - وهي تكلفة كبيرة. نحن ممتنون لفاعلي الخير الذين التزموا بأكثر من 6 ملايين دولار نقدًا، بالإضافة إلى دعم عيني، وبعض الدعم الإرشادي من بعض حكومات الولايات." ترجمة: مررنا القبعة وخرجت أثقل مما كان متوقعًا.

بينيل-بيغ هي مديرة تكنولوجيا الفضاء في وكالة الفضاء الأسترالية (ASA) وأكملت تدريب رواد الفضاء مع وكالة الفضاء الأوروبية في 2024. ليست أول رائدة فضاء أسترالية، لكنها الأولى التي تتأهل تحت العلم الأسترالي. ذهب الدكتور آندي توماس وبول سكولي-باور، وكلاهما مولود في أستراليا، إلى الفضاء كمواطنين أمريكيين في مهام ناسا. إيلين هايد، مواطنة مزدوجة أسترالية وأمريكية، قامت العام الماضي برحلة شبه مدارية على متن مركبة بلو أوريجين NS-30 لجيف بيزوس. لذا ذهبت أستراليا تقنيًا إلى الفضاء من قبل - فقط ليس بعلامتها التجارية الخاصة.

في مايو، أعلنت وكالة الفضاء الأسترالية أنها دخلت في "مناقشات على مستوى المعاهدة" مع وكالة الفضاء الأوروبية، والتي "ستؤسس إطارًا رسميًا لتعزيز التعاون بين أستراليا وأوروبا". في أغسطس، كتب آيريس ومساعد وزير العلوم أندرو تشارلتون إلى قادة الولايات والأقاليم يطلبون منهم "الشراكة" مع الحكومة الفيدرالية لتمويل المهمة. وصفت الرسالة، وفقًا لصحيفة The Australian، بأنها "مهمة أسترالية كاملة تشمل تجارب وتكنولوجيا مطورة محليًا". لا شيء يقول الفخر الوطني مثل دردشة جماعية حول من سيساهم.

أعلنت جنوب أستراليا، حيث يقع مقر وكالة الفضاء الأسترالية، التزامها علنًا بدعم محاولة بينيل-بيغ الفضائية. قال رئيس الوزراء بيتر مالينوسكوس: "جنوب أستراليا مستعدة للشراكة مع الكومنولث في ما ينبغي أن يكون مسعى وطنيًا. كاثرين بينيل-بيغ لديها القدرة على إلهام جيل جديد للحلم الكبير ومعالجة أكبر تحدٍ لاقتصادنا وهو الإنتاجية. تعاني أستراليا من نقص هائل في الشباب الذين يلتحقون بمجالات العلوم والتكنولوجيا والهندسة والرياضيات، ونحتاج المزيد منها إذا أردنا تنمية إنتاجية الأمة … لا شيء سيحفز الشباب أكثر على الانخراط في هذه المجالات من رؤية أول رائدة فضاء أسترالية تحمل العلم في الفضاء." لذا فإن العرض هو: موّل صاروخًا، وأصلح خط أنابيب العلوم والتكنولوجيا والهندسة والرياضيات. أيها الاقتصاديون، أفيدونا.

حظيت حملة تأمين مهمة بينيل-بيغ الفضائية بدعم من رجال الأعمال ديك سميث وجيم والي - الذين تعهد كل منهما بتمويل مليون دولار للمهمة - ورئيس الوزراء السابق كيفن رود، الذي قال على وسائل التواصل الاجتماعي إن "المشروع له معنى اقتصادي طويل الأجل لأستراليا يتجاوز الحساسيات المعتادة لمحاسبي الخزانة." آه، دفاع "محاسبي الفاصوليا" الكلاسيكي: يُستخدم كلما قال جدول البيانات لا لكن صورة تذكارية تقول نعم.

قال ريتشارد دي غريجس، أستاذ الفيزياء والفلك في جامعة ماكواري، عن بينيل-بيغ: "إنها مؤهلة، وقد خضعت لتدريب مكثف، لذا فهي جاهزة للانطلاق إذا تم العثور على مهمة مناسبة. لقد ساهمت الحكومة فعليًا بالكثير من المال في ذلك التعليم بالفعل." دفعت وكالة الفضاء الأسترالية 466,000 دولار لبينيل-بيغ لإكمال تدريبها كرائدة فضاء.