Federal hükümet, astronot Katherine Bennell-Pegg'i - evet, kendisi aynı zamanda Yılın Avustralyalısı, çünkü görünüşe göre bir imkansız iş yeterli değildi - Uluslararası Uzay İstasyonu'na bir görev için Avrupa Uzay Ajansı'na (ESA) resmen teklif etti. Uçuş 2028 için planlanıyor ve nitelikli bir astronotun ilk kez Avustralya bayrağı altında uçacağı anlamına geliyor. Yani, bilirsiniz, baskı yok.

Bennell-Pegg'in gelecekteki bir ISS görevine katılması için ESA'ya yapılan teklif, hayırseverlerden ve Avustralya uzay endüstrisinden destek gördü, ancak bilim bakanı Tim Ayres'in ofisi daha önce bunu "tek başına hiçbir hükümetin finanse edemeyeceği çok pahalı bir girişim" olarak tanımlamıştı. Yani, uzay havalı ama fatura değil.

Cuma günü kararı açıklayan Ayres, "Hükümet, önemli bir maliyet olan bir uzay uçuşunu desteklemek için fon toplamak amacıyla özel sektör, hayırseverler ve diğer hükümet düzeyleriyle kapsamlı bir şekilde görüşüyor. 6 milyon doların üzerinde nakit taahhüdünde bulunan hayırseverlere, ayni desteklerine ve bazı eyalet hükümetlerinden gelen göstergesel desteklere minnettarız" dedi. Tercüme: şapkayı elden ele dolaştırdık ve beklediğimizden daha ağır geri geldi.

Bennell-Pegg, Avustralya Uzay Ajansı'nda (ASA) uzay teknolojisi direktörü ve 2024'te ESA ile astronot eğitimini tamamladı. İlk Avustralyalı astronot değil, ancak Avustralya bayrağı altında nitelik kazanan ilk kişi. Her ikisi de Avustralya doğumlu olan Dr. Andy Thomas ve Paul Scully-Power, NASA görevlerinde ABD vatandaşı olarak uzaya gitti. Çifte Avustralya ve ABD vatandaşı olan Elaine Hyde, geçen yıl Jeff Bezos'un Blue Origin NS-30 aracıyla yörünge altı uçuş yaptı. Yani Avustralya teknik olarak daha önce uzaya gitti - sadece kendi markasıyla değil.

Mayıs ayında ASA, ESA ile "Avustralya ve Avrupa arasında gelişmiş işbirliği için resmi bir çerçeve oluşturacak" "antlaşma düzeyinde görüşmelere" başladığını duyurdu. Ağustos ayında Ayres ve bilimden sorumlu yardımcı bakan Andrew Charlton, eyalet ve bölge liderlerine görevi finanse etmek için federal hükümetle "ortaklık" kurmalarını isteyen bir mektup yazdı. The Australian'a göre mektup, bunu "yerel olarak geliştirilen deneyler ve teknolojiyi içeren tam bir Avustralya görevi" olarak tanımlıyordu. Ulusal gurur, kimin ne kadar katkı yapacağına dair bir grup sohbeti kadar iyi ifade edilemez.

ASA'nın merkezinin bulunduğu Güney Avustralya, Bennell-Pegg'in uzay girişimini destekleme taahhüdünü kamuoyu önünde açıkladı. Başbakan Peter Malinauskus, "Güney Avustralya, ulusal bir çaba olması gereken bu girişimde federal hükümetle ortaklık kurmaya hazırdır. Katherine Bennell-Pegg, yeni bir nesli büyük hayaller kurmaya ve ekonomimizin en büyük sorunu olan verimliliği ele almaya teşvik etme potansiyeline sahiptir. Avustralya'da bilim, teknoloji, mühendislik ve matematik alanlarını seçen gençlerde büyük bir eksiklik var ve ulusal verimliliği artıracaksak daha fazlasına ihtiyacımız var... Hiçbir şey gençleri bu alanlara yönelmeye Avustralya'nın bayraklı ilk astronotunu uzayda görmekten daha fazla motive edemez" dedi. Yani teklif şu: bir roket finanse et, STEM boru hattını düzelt. Ekonomistler, lütfen görüş bildirin.

Bennell-Pegg'in uzay uçuşu görevini güvence altına alma kampanyası, her biri görev için 1 milyon dolar fon taahhüt eden girişimciler Dick Smith ve Jim Whalley ile sosyal medyada "projenin, Hazine'nin hesap uzmanlarının olağan hassasiyetlerinin ötesinde Avustralya için uzun vadeli ekonomik anlam ifade ettiğini" söyleyen eski başbakan Kevin Rudd tarafından desteklendi. Ah, klasik "hesap uzmanları" savunması: bir elektronik tablo hayır dediğinde ama bir fotoğraf fırsatı evet dediğinde başvurulur.

Macquarie Üniversitesi'nde fizik ve astronomi profesörü olan Richard de Grijs, Bennell-Pegg hakkında şunları söyledi: "Nitelikli, önemli bir eğitimden geçti, yani uygun bir görev bulunabilirse gitmeye hazır. Hükümet aslında bu eğitime oldukça fazla para katkıda bulundu." ASA, Bennell-Pegg'in eğitimini tamamlaması için 466.000 dolar ödedi.