संघीय सरकार ने औपचारिक रूप से अंतरिक्ष यात्री कैथरीन बेनेल-पेग को - हाँ, वह ऑस्ट्रेलियन ऑफ द ईयर भी हैं, क्योंकि जाहिर है एक असंभव नौकरी काफी नहीं थी - यूरोपीय अंतरिक्ष एजेंसी (ईएसए) को अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन के मिशन के लिए पेश किया है। यह उड़ान 2028 के लिए निर्धारित है और यह पहली बार होगा जब कोई योग्य अंतरिक्ष यात्री ऑस्ट्रेलियाई ध्वज के तहत उड़ान भरेगा। तो, आप जानते हैं, कोई दबाव नहीं।

बेनेल-पेग को भविष्य के आईएसएस मिशन में शामिल होने के लिए ईएसए का प्रस्ताव परोपकारियों और ऑस्ट्रेलियाई अंतरिक्ष उद्योग से समर्थन मिला, लेकिन विज्ञान मंत्री टिम आयर्स के कार्यालय ने पहले इसे "एक बहुत महंगा उपक्रम" बताया था जिसे कोई भी सरकार अकेले वित्त नहीं कर सकती। दूसरे शब्दों में: अंतरिक्ष शांत है, लेकिन बिल नहीं।

शुक्रवार को निर्णय की घोषणा करते हुए, आयर्स ने कहा: "सरकार निजी क्षेत्र, परोपकारियों और सरकार के अन्य स्तरों के साथ व्यापक रूप से जुड़ी हुई है ताकि अंतरिक्ष उड़ान के लिए धन जुटाया जा सके - जो एक महत्वपूर्ण लागत है। हम उन परोपकारियों के आभारी हैं जिन्होंने $6 मिलियन से अधिक नकद, साथ ही वस्तु-रूप में समर्थन, और कुछ राज्य सरकारों से कुछ सांकेतिक समर्थन का वादा किया है।" अनुवाद: हमने टोपी घुमाई और वह अपेक्षा से भारी होकर लौटी।

बेनेल-पेग ऑस्ट्रेलियाई अंतरिक्ष एजेंसी (एएसए) में अंतरिक्ष प्रौद्योगिकी की निदेशक हैं और उन्होंने 2024 में ईएसए के साथ अंतरिक्ष यात्री प्रशिक्षण पूरा किया। वह पहली ऑस्ट्रेलियाई अंतरिक्ष यात्री नहीं हैं, लेकिन वह ऑस्ट्रेलियाई ध्वज के तहत योग्यता प्राप्त करने वाली पहली हैं। डॉ एंडी थॉमस और पॉल स्कली-पावर, दोनों ऑस्ट्रेलियाई मूल के, नासा मिशनों पर अमेरिकी नागरिक के रूप में अंतरिक्ष में गए थे। एलेन हाइड, एक दोहरी ऑस्ट्रेलियाई और अमेरिकी नागरिक, ने पिछले साल जेफ बेजोस के ब्लू ओरिजिन एनएस-30 पर सबऑर्बिटल उड़ान भरी थी। तो ऑस्ट्रेलिया तकनीकी रूप से पहले भी अंतरिक्ष में जा चुका है - बस अपनी खुद की ब्रांडिंग के साथ नहीं।

मई में, एएसए ने घोषणा की थी कि उसने ईएसए के साथ "संधि-स्तरीय चर्चा" शुरू की है, जो "ऑस्ट्रेलिया और यूरोप के बीच बढ़े हुए सहयोग के लिए एक औपचारिक ढांचा स्थापित करेगी।" अगस्त में, आयर्स और सहायक विज्ञान मंत्री एंड्रयू चार्लटन ने राज्य और क्षेत्र के नेताओं को पत्र लिखकर उनसे मिशन को वित्त पोषित करने के लिए संघीय सरकार के साथ "साझेदारी" करने के लिए कहा। द ऑस्ट्रेलियन के अनुसार, पत्र में इसे "स्थानीय रूप से विकसित प्रयोगों और प्रौद्योगिकी सहित एक पूर्ण ऑस्ट्रेलियाई मिशन" बताया गया था। राष्ट्रीय गौरव का कोई भी प्रतीक उस ग्रुप चैट जैसा नहीं है जिसमें यह तय हो कि कौन पैसा डालेगा।

दक्षिण ऑस्ट्रेलिया, जहां एएसए का मुख्यालय है, ने सार्वजनिक रूप से बेनेल-पेग के अंतरिक्ष प्रयास का समर्थन करने की प्रतिबद्धता जताई है। प्रीमियर पीटर मालिनॉस्कस ने कहा: "दक्षिण ऑस्ट्रेलिया राष्ट्रमंडल के साथ साझेदारी करने के लिए तैयार है जो एक राष्ट्रीय प्रयास होना चाहिए। कैथरीन बेनेल-पेग में एक नई पीढ़ी को बड़े सपने देखने और हमारी अर्थव्यवस्था की सबसे बड़ी चुनौती - उत्पादकता - का समाधान करने के लिए प्रेरित करने की क्षमता है। ऑस्ट्रेलिया में विज्ञान, प्रौद्योगिकी, इंजीनियरिंग और गणित के क्षेत्रों में युवाओं की भारी कमी है, और अगर हमें देश की उत्पादकता बढ़ानी है तो हमें और अधिक की आवश्यकता है... युवाओं को इन प्रयासों के क्षेत्रों में लेने के लिए ऑस्ट्रेलिया के पहले ध्वजांकित अंतरिक्ष यात्री को अंतरिक्ष में देखने से बढ़कर कुछ भी प्रेरित नहीं करेगा।" तो पिच यह है: रॉकेट को वित्त पोषित करें, स्टेम पाइपलाइन को ठीक करें। अर्थशास्त्री, कृपया सलाह दें।

बेनेल-पेग के अंतरिक्ष उड़ान मिशन को सुरक्षित करने के अभियान को उद्यमियों डिक स्मिथ और जिम व्हेली - जिन्होंने मिशन के लिए $1 मिलियन धन देने का वादा किया था - और पूर्व प्रधान मंत्री केविन रड ने समर्थन दिया था, जिन्होंने सोशल मीडिया पर कहा था कि "परियोजना ट्रेजरी के बीन काउंटरों की सामान्य समझदारी से परे ऑस्ट्रेलिया के लिए दीर्घकालिक आर्थिक समझ रखती है।" आह, क्लासिक "बीन काउंटर" बचाव: जब भी स्प्रेडशीट ना कहे लेकिन फोटो अपॉर्च्युनिटी हाँ कहे, तब तैनात किया जाता है।

मैक्वेरी विश्वविद्यालय में भौतिकी और खगोल विज्ञान के प्रोफेसर रिचर्ड डी ग्रिज्स ने बेनेल-पेग के बारे में कहा: "वह योग्य हैं, उन्होंने महत्वपूर्ण प्रशिक्षण प्राप्त किया है, इसलिए वह जाने के लिए तैयार हैं यदि उपयुक्त मिशन मिल जाए। सरकार ने वास्तव में उस शिक्षा में काफी पैसा योगदान दिया है।" एएसए ने बेनेल-पेग को उनकी अंतरिक्ष यात्री प्रशिक्षण पूरी करने के लिए $466,000 का भुगतान किया था।