연방 정부가 우주비행사 캐서린 베넬-페그를 유럽우주국(ESA)에 국제우주정거장(ISS) 임무를 위해 공식적으로 제안했다. 물론 그녀는 올해의 호주인이기도 하다. 불가능한 직업 하나로는 부족했나 보다. 이 비행은 2028년으로 예정되어 있으며, 호주 국기 아래 자격을 갖춘 우주비행사가 비행하는 첫 사례가 될 것이다. 그러니 뭐, 부담감은 없겠지.

베넬-페그가 향후 ISS 임무에 합류하도록 하는 ESA의 제안은 자선가들과 호주 우주 산업의 지지를 얻었지만, 팀 에어리스 과학부 장관의 사무실은 이전에 이를 "정부 단독으로는 자금을 조달할 수 없는 매우 값비싼 사업"이라고 표현했다. 다시 말해, 우주는 멋지지만 청구서는 그렇지 않다는 것이다.

금요일 이 결정을 발표하면서 에어리스는 이렇게 말했다. "정부는 상당한 비용이 드는 우주 비행을 지원하기 위해 민간 부문, 자선가, 다른 정부 기관들과 광범위하게 협력해 왔습니다. 600만 달러 이상의 현금과 현물 지원, 그리고 일부 주 정부의 잠정적 지원을 약속한 자선가들에게 감사드립니다." 해석하자면, 모자를 돌려 돈을 걷었는데 예상보다 무겁게 돌아왔다는 뜻이다.

베넬-페그는 호주우주국(ASA)의 우주 기술 국장이며 2024년 ESA에서 우주비행사 훈련을 마쳤다. 그녀는 첫 호주 우주비행사는 아니지만, 호주 국기 아래 자격을 갖춘 첫 번째 사람이다. 호주 태생인 앤디 토마스 박사와 폴 스컬리-파워는 미국 시민권자로서 NASA 임무로 우주에 다녀왔다. 호주와 미국 이중 국민인 일레인 하이드는 지난해 제프 베이조스의 블루 오리진 NS-30을 타고 준궤도 비행을 했다. 따라서 호주는 기술적으로 우주에 간 적이 있다. 다만 자국 브랜딩을 달고 간 적은 없을 뿐이다.

5월에 ASA는 ESA와 "조약 수준의 논의"에 들어갔다고 발표했으며, 이는 "호주와 유럽 간의 강화된 협력을 위한 공식적인 틀을 마련할 것"이라고 했다. 8월에 에어리스와 앤드루 찰턴 과학보조장관은 주 및 테리토리 지도자들에게 연방 정부와 "파트너"가 되어 임무 자금을 지원해 달라는 서한을 보냈다. 호주인 신문에 따르면, 이 서한은 이를 "현지에서 개발된 실험과 기술을 포함하는 완전한 호주 임무"라고 묘사했다. 누가 얼마를 낼지에 대한 단체 채팅만큼 국가적 자부심을 잘 보여주는 것도 없다.

ASA 본부가 있는 사우스오스트레일리아주는 베넬-페그의 우주 도전을 공개적으로 지지하겠다고 약속했다. 피터 말리나우스카스 주총리는 이렇게 말했다. "사우스오스트레일리아는 국가적 사업이 되어야 할 일에 연방과 파트너가 될 준비가 되어 있습니다. 캐서린 베넬-페그는 새로운 세대가 큰 꿈을 꾸도록 영감을 주고, 우리 경제의 가장 큰 단일 과제인 생산성을 해결할 잠재력을 가지고 있습니다. 호주는 과학, 기술, 공학, 수학 분야를 선택하는 젊은이들이 엄청나게 부족하며, 국가 생산성을 높이려면 더 많은 젊은이가 필요합니다. 호주 최초의 국기 우주비행사가 우주에 있는 모습을 보는 것보다 젊은이들이 이런 분야에 뛰어들도록 동기를 부여할 것은 없습니다." 그러니까 요점은 이렇다. 로켓에 자금을 대면 STEM 인력 파이프라인이 해결된다. 경제학자 여러분, 조언 부탁드립니다.

베넬-페그의 우주 비행 임무를 확보하기 위한 캠페인은 기업가 딕 스미스와 짐 월리(각각 100만 달러 자금을 약속했다) 그리고 케빈 러드 전 총리의 지지를 받았다. 러드는 소셜 미디어에서 이 "프로젝트는 재무부의 회계 꼼꼼쟁이들의 통상적인 감각을 넘어 호주에 장기적인 경제적 타당성이 있다"고 말했다. 아, 전형적인 "회계 꼼꼼쟁이" 방어 논리다. 스프레드시트가 아니라고 할 때, 하지만 사진 찍기 좋은 기회가 예스라고 할 때 동원되는.

매쿼리 대학의 물리천문학 교수 리처드 드 그리스는 베넬-페그에 대해 이렇게 말했다. "그녀는 자격을 갖추었고 상당한 훈련을 받았으므로 적합한 임무만 찾으면 갈 준비가 되어 있습니다. 정부는 이미 그 교육에 상당한 자금을 지원했습니다." ASA는 베넬-페그가 훈련을 마치도록 46만 6천 달러를 지불했다.