홀리 샤먼은 자신이 죽어가고 있다고 완전히 확신했다. 25세의 그녀는 "일주일에 네다섯 번" 병원을 찾아 견딜 수 없는 가슴 통증을 호소했고, 특히 기억에 남는 방문에서는 응급실에서 13시간을 보냈다. 의사들은 검사를 거듭했지만 아무런 이상도 발견하지 못했다. 그리고 그것이 바로 문제였다.

샤먼은 어린 시절 "항상" 건강에 대해 걱정했다고 말하며, 학교에서 집으로 보내지기 위해 "어떤 핑계라도" 대곤 했다고 회상한다. 그녀의 22번째 생일 식사는 식당 화장실에서 "내가 겪은 최악의 공황 발작"을 하며 보냈다. 이 사건은 수년간의 건강 불안, 수많은 증상 검색, 그리고 전반적인 공황적 고립감을 촉발한 전환점이었다.

"나는 끊임없이 구글링하고 ChatGPT를 사용했어요. 무엇이 잘못됐는지 알려줄 수 있는 모든 소스를 찾았죠,"라고 그녀는 말한다. 대형 언어 모델에게 진단을 요청하는 것만큼 마음의 평화를 주는 것도 없으니까. "병원에서 너무 많은 시간을 보냈어요. 의사들은 아무것도 아니라고, 모든 걸 검사했다고 말했죠. 집에 가면 다리가 약해지는 느낌이 들어서 그것을 구글에 검색하면 심부전의 징조라고 나왔어요. 그래서 다시 병원에 갔고, 말 그대로 끝없는 악순환이었습니다."

최악의 시기에는 "모든 사람과 완전히 단절"되었고, 반복적인 대화를 피하기 위해 가족 메시지에 답장을 중단했다. 그녀의 연애 관계도 타격을 입었다. "그가 무슨 말을 해도 옳은 말이 아닌 지경에 이르렀어요,"라고 그녀는 말한다. "그가 내 머릿속에서 무슨 일이 일어나고 있는지 이해하지 못해서 속상했어요. 내가 실제로 죽어가고 있다고 생각하는데 어떻게 모든 게 괜찮다고 말할 수 있겠어요?"

임상 심리학자 커렌 슈낙 박사는 건강 불안을 "실제로는 아프지 않으면서 심각한 질병에 걸렸거나 걸릴 것에 대한 끊임없는 걱정"으로 정의한다. 주요 징후로는 "확인" 행동, 즉 신체를 자주 살피거나 체온이나 혈압을 재거나 온라인에서 증상을 검색하는 것이 있다. 또 다른 징후는 인터넷, 친구, 가족에게 자신이 안전하고 건강하다는 안심을 끊임없이 구하는 것이다. 다른 사람들은 "회피"를 경험할 수 있는데, "최악의 상황"을 두려워해 신체를 보지 않거나 병원 예약을 건너뛰는 것이다. 일부는 "아픈 사람의 페르소나를 취할" 수 있다고 그녀는 덧붙인다. "움직임을 느리게 하고 운동을 중단할 수 있으며, 마치 이미 아픈 것처럼 자신과 몸, 마음을 대하게 됩니다."

샤먼은 결국 건강 불안과 건강 관련 강박 장애(OCD) 진단을 받았다. 그녀는 가족과 파트너가 "믿을 수 없을 만큼 지지적"이었고 불안 관리 기법으로 "더 나은 상태"에 도달하도록 도왔다고 공을 돌린다. 한 가지 요령은 증상을 적는 것, 예를 들어 "가슴 통증, 극심함"이라고 쓴 다음 하루가 끝날 때 자신이 괜찮았다는 것을 기록하는 것이다. "그리고 다음에 또 증상이 나타나면 읽을 것이 생기고, '그때 죽는다고 생각했지만 아니었잖아'라고 생각하게 됩니다."

샤먼은 이제 건강 불안이 "더 이상 그녀의 삶을 지배하지 않는다"고 말한다. 그녀의 조언은 이렇다. "불안할 때도 자신을 밀어붙이고 행동해야 합니다. 나는 수년 동안 삶을 보류했지만, 여러분은 그러지 마세요."

슈낙 박사는 증상이 "새롭거나, 걱정되거나, 사라지지 않는다"면 NHS 웹사이트를 확인하는 것이 "책임 있는 건강 행동"이라고 말한다. 증상이 2주 이상 지속되면 GP 예약을 권한다. (111, 999에 전화하거나 응급실에 가야 할 때는 여기에서 확인하세요.) 그리고 도움이 될 수 있는 슈낙 박사의 팁 몇 가지:

최악의 시나리오 사고에 도전하라 - 신체 감각에 대해 뇌에 다른 설명을 제공하라. 뻣뻣한 등은 심각한 질병이 아니라 나쁜 자세 때문일 수 있다.

안심 구하기 제한하라 - 친구나 가족에게 증상에 대해 얼마나 자주 물을지 규칙과 시간 제한을 정하고 지켜라.

불안 에너지를 태워라 - 점핑잭 같은 짧은 운동을 통해 아드레날린과 코르티솔을 처리하라.

현재에 집중하라 - 얼음 조각을 쥐거나 신맛이나 매운맛을 보는 등 강한 감각 경험을 활용하라.

호흡 기법 - 긴