Hollie Sharman was er heilig van overtuigd dat ze doodging. De 25-jarige verscheen "vier tot vijf keer per week" op de spoedeisende hulp met klachten van ondraaglijke pijn op de borst, en bij een bijzonder memorabel bezoek bracht ze 13 uur door op de Eerste Hulp. Artsen deden test na test en vonden precies niets mis. Wat, zo blijkt, juist het probleem was.

Sharman zegt dat ze als kind "altijd al bezorgd" was over haar gezondheid, en herinnert zich hoe ze "elk excuus" verzon om naar huis gestuurd te worden van school zodat ze in bed kon kruipen. Haar 22e verjaardagsdiner bracht ze door op het toilet van het restaurant, "met de ergste paniekaanval die ik ooit heb gehad" – een mijlpaal die jaren van gezondheidsangst inluidde, urenlang symptomen googelen, en een algemeen gevoel van paniekerige isolatie.

"Ik was constant aan het Googelen en ChatGPT aan het gebruiken, elke bron die ik kon vinden om me te vertellen wat er mis was," zegt ze. Want niets zegt gemoedsrust als een large language model vragen om je te diagnosticeren. "Ik heb zo lang in het ziekenhuis doorgebracht. Ze zeiden dat het niets was, ze controleerden alles. Ik ging naar huis, maar dan voelden mijn benen zwak, dus dan googelde ik dat en dan stond er dat het een teken van hartfalen was. Dus ging ik terug, het was echt een constante cyclus."

Op zijn ergst "verloor ze volledig het contact met iedereen" en stopte ze met reageren op berichten van familie om repetitieve gesprekken te vermijden. Haar relatie leed er ook onder. "Het kwam op het punt dat niets wat hij zei het juiste was," zegt ze. "Ik raakte van streek omdat hij niet begreep wat er in mijn hoofd omging. Hoe kun je iemand vertellen dat alles goed is als ik denk dat ik echt doodga?"

Klinisch psycholoog Dr. Kirren Schnack definieert gezondheidsangst als "een constante zorg over ernstig ziek zijn of ernstig ziek worden terwijl je dat niet bent." Belangrijke tekenen zijn "check"-gedragingen – vaak je lichaam onderzoeken, je temperatuur of bloeddruk meten, of online symptomen opzoeken. Een ander teken is constant geruststelling zoeken op internet, bij vrienden of familie dat je veilig en gezond bent, vertelt ze aan Complex met Kimberley Wilson. Anderen kunnen "vermijding" ervaren – niet naar hun lichaam kijken of doktersafspraken overslaan omdat ze "het ergste" vrezen. Sommigen kunnen "de persoonlijkheid aannemen van iemand die een ziekte heeft," voegt ze toe. "Je kunt je bewegingen vertragen en stoppen met sporten, je behandelt jezelf en je lichaam en geest alsof je al ziek bent."

Sharman kreeg uiteindelijk de diagnose gezondheidsangst en gezondheidsgerelateerde obsessief-compulsieve stoornis (OCD). Ze schrijft haar familie en partner toe dat ze "ongelooflijk ondersteunend" waren en haar hielpen een "betere plek" te bereiken met technieken om angst te beheersen. Een truc: haar symptomen opschrijven – "pijn op de borst, ondraaglijk" – en dan aan het eind van de dag noteren dat het goed ging. "En de volgende keer dat ik het had, had ik iets om te lezen en dan dacht ik: maar ik dacht toen dat ik doodging en dat was niet zo."

Sharman zegt dat haar gezondheidsangst "haar leven niet meer beheerst." Haar advies: "Je moet jezelf pushen en dingen doen wanneer je angstig bent, zet je leven niet op pauze, want dat heb ik jarenlang gedaan."

Dr. Schnack zegt dat als je een symptoom hebt dat "nieuw, verontrustend is of niet weggaat," het "verantwoord gezondheidsgedrag" is om de NHS-website te checken. Als een symptoom langer dan twee weken aanhoudt, adviseert ze een afspraak te maken met de huisarts. (Hier lees je wanneer je 111, 999 moet bellen of naar de Eerste Hulp moet gaan.) En hier zijn enkele tips van Dr. Schnack die kunnen helpen:

Daag rampdenken uit – geef je brein andere verklaringen voor lichamelijke gewaarwordingen; een stijve rug kan een slechte houding zijn in plaats van een ernstige ziekte.

Beperk geruststelling zoeken – stel regels en tijdslimieten op voor hoe vaak je vrienden of familie naar symptomen vraagt, en houd je eraan.

Verbrand angstige energie – neem korte uitbarstingen van beweging, zoals jumping jacks, om adrenaline en cortisol te verwerken.

Aard jezelf – gebruik sterke zintuiglijke ervaringen zoals een ijsblokje vasthouden of iets zuurs of pittigs proeven.

Ademhalingstechnieken – neem een lon