Hollie Sharman était absolument convaincue qu'elle allait mourir. La jeune femme de 25 ans se présentait à l'hôpital « quatre à cinq fois par semaine » en se plaignant de douleurs thoraciques atroces, et une visite particulièrement mémorable l'a vue passer 13 heures aux urgences. Les médecins ont fait test sur test et n'ont trouvé strictement rien d'anormal. Ce qui, en l'occurrence, était le problème.

Sharman dit qu'elle s'était « toujours inquiétée » pour sa santé enfant, se rappelant qu'elle inventait « n'importe quelle excuse » pour être renvoyée de l'école afin de pouvoir se blottir au lit. Son repas d'anniversaire de 22 ans s'est déroulé dans les toilettes du restaurant, « prise de la pire crise de panique de ma vie » – un événement marquant qui a déclenché des années d'anxiété liée à la santé, des heures de recherche de symptômes et un sentiment général d'isolement paniqué.

« Je passais mon temps à googler et à utiliser ChatGPT, toutes les sources possibles qui pouvaient me dire ce qui n'allait pas », raconte-t-elle. Parce que rien ne dit tranquillité d'esprit comme demander à un grand modèle de langage de vous diagnostiquer. « J'ai passé tellement de temps à l'hôpital. Ils me disaient que ce n'était rien, ils vérifiaient tout. Je rentrais chez moi, mais ensuite mes jambes semblaient faibles, alors je googlais ça et ça disait que c'était un signe d'insuffisance cardiaque. Alors je retournais à l'hôpital, c'était littéralement un cycle sans fin. »

Au pire de sa maladie, elle s'est « complètement déconnectée de tout le monde » et a arrêté de répondre aux messages de sa famille pour éviter les conversations répétitives. Sa relation amoureuse en a pris un coup aussi. « J'en suis arrivée à un point où rien de ce qu'il disait n'était la bonne chose », dit-elle. « Je m'énervais parce qu'il ne comprenait pas ce qui se passait dans ma tête. Comment pouvez-vous dire à quelqu'un que tout va bien quand je pense que je suis en train de mourir ? »

La psychologue clinicienne Dr Kirren Schnack définit l'anxiété liée à la santé comme « une inquiétude constante d'être gravement malade ou de le devenir alors qu'on ne l'est pas ». Les signes clés incluent les comportements de « vérification » – examiner fréquemment son corps, prendre sa température ou sa tension artérielle, ou rechercher des symptômes en ligne. Un autre est la recherche constante de réassurance sur Internet, auprès d'amis ou de la famille pour se convaincre qu'on est sain et sauf, dit-elle à Complex with Kimberley Wilson. D'autres peuvent manifester de l'« évitement » – ne pas regarder son corps ou sauter des rendez-vous médicaux par peur du « pire ». Certains peuvent « adopter la personnalité de quelqu'un qui a une maladie », ajoute-t-elle. « Vous pouvez ralentir vos mouvements et arrêter de faire de l'exercice, vous traitez votre corps et votre esprit comme si vous étiez déjà malade. »

Sharman a finalement reçu un diagnostic d'anxiété liée à la santé et de trouble obsessionnel-compulsif (TOC) lié à la santé. Elle attribue à sa famille et à son partenaire un soutien « incroyablement précieux » qui l'a aidée à atteindre un « meilleur état » grâce à des techniques de gestion de l'anxiété. Une astuce : noter ses symptômes – « douleur thoracique, atroce » – puis noter à la fin de la journée qu'elle allait bien. « Et la fois suivante où j'aurais ça, j'aurais quelque chose à relire et je me dirais : mais je pensais que j'allais mourir à ce moment-là et je ne suis pas morte. »

Sharman affirme que son anxiété liée à la santé « ne contrôle plus sa vie ». Son conseil : « Il faut se pousser et faire des choses quand on est anxieux, ne mettez pas votre vie en pause parce que je l'ai fait pendant tant d'années. »

Le Dr Schnack dit que si vous avez un symptôme « nouveau, inquiétant ou qui ne disparaît pas », c'est un « comportement de santé responsable » de consulter le site du NHS. Si un symptôme persiste au-delà de deux semaines, elle conseille de prendre rendez-vous chez un généraliste. (Voici quand appeler le 111, le 999 ou aller aux urgences.) Et voici quelques conseils du Dr Schnack qui pourraient aider :

Remettez en question la pensée du pire – donnez à votre cerveau d'autres explications pour les sensations physiques ; un dos raide peut être dû à une mauvaise posture plutôt qu'à une maladie grave.

Limitez la recherche de réassurance – fixez des règles et des limites de temps sur la fréquence à laquelle vous interrogez vos amis ou votre famille sur les symptômes, et respectez-les.

Brûlez l'énergie anxieuse – faites de courtes séquences de mouvement, comme des jumping jacks, pour aider à traiter l'adrénaline et le cortisol.

Ancrez-vous – utilisez des expériences sensorielles fortes comme tenir un glaçon ou goûter quelque chose d'acide ou d'épicé.

Techniques de respiration – prenez une lon