De federale regering heeft astronaut Katherine Bennell-Pegg – ja, ze is ook Australiër van het Jaar, want blijkbaar was één onmogelijke baan niet genoeg – formeel aangeboden aan het Europees Ruimteagentschap (ESA) voor een missie naar het Internationaal Ruimtestation. De vlucht staat gepland voor 2028 en zou de eerste keer zijn dat een gekwalificeerde astronaut onder Australische vlag vliegt. Dus, weet je, geen druk.

Het ESA-aanbod voor Bennell-Pegg om deel te nemen aan een toekomstige ISS-missie kreeg steun van filantropen en de Australische ruimtevaartindustrie, maar het kantoor van wetenschapsminister Tim Ayres had het eerder beschreven als "een zeer kostbare onderneming" die geen enkele regering alleen kon financieren. Met andere woorden: ruimte is cool, maar de factuur niet.

Bij de aankondiging van de beslissing op vrijdag zei Ayres: "De regering heeft uitgebreid overleg gevoerd met de private sector, filantropen en andere overheidsniveaus om financiering te werven voor een ruimtevlucht – wat een aanzienlijke kostenpost is. We zijn dankbaar voor de filantropen die meer dan $6 miljoen in contanten hebben toegezegd, plus ondersteuning in natura, en enkele indicatieve toezeggingen van sommige deelstaatregeringen." Vertaling: we hebben de pet rond laten gaan en hij kwam zwaarder terug dan verwacht.

Bennell-Pegg is directeur ruimtetechnologie bij het Australische Ruimteagentschap (ASA) en voltooide in 2024 haar astronautenopleiding bij de ESA. Ze is niet de eerste Australische astronaut, maar wel de eerste die zich onder Australische vlag kwalificeert. Dr. Andy Thomas en Paul Scully-Power, beiden in Australië geboren, gingen als Amerikaanse staatsburgers op NASA-missies naar de ruimte. Elaine Hyde, met een dubbele Australische en Amerikaanse nationaliteit, maakte vorig jaar een suborbitale vlucht aan boord van Jeff Bezos' Blue Origin NS-30. Dus technisch gezien is Australië al eerder in de ruimte geweest – alleen niet met eigen branding.

In mei kondigde de ASA aan dat het "verdragsrechtelijke besprekingen" met de ESA was aangegaan, die "een formeel kader zouden creëren voor versterkte samenwerking tussen Australië en Europa." In augustus schreven Ayres en assistent-wetenschapsminister Andrew Charlton aan de leiders van de deelstaten en territoria met het verzoek om "partnerschap" met de federale regering om de missie te financieren. De brief, volgens The Australian, beschreef het als een "volledig Australische missie met lokaal ontwikkelde experimenten en technologie." Niets zegt nationaal trots als een groepschat over wie er meebetaalt.

Zuid-Australië, waar de ASA is gevestigd, heeft publiekelijk toegezegd Bennell-Peggs ruimtebod te steunen. Premier Peter Malinauskus zei: "Zuid-Australië staat klaar om partnerschap aan te gaan met het Gemenebest in wat een nationale onderneming zou moeten zijn. Katherine Bennell-Pegg heeft het potentieel om een nieuwe generatie te inspireren groot te dromen en de grootste uitdaging voor onze economie aan te pakken, namelijk productiviteit. Australië heeft een enorm tekort aan jongeren die kiezen voor wetenschap, technologie, techniek en wiskunde, en we hebben meer nodig als we de productiviteit van het land willen laten groeien … Niets zou jongeren meer motiveren om deze vakgebieden te kiezen dan het zien van Australië's allereerste astronaut met vlag in de ruimte." Dus de pitch is: financier een raket, repareer de STEM-pijplijn. Economen, graag advies.

Een campagne om Bennell-Peggs ruimtevluchtmissie veilig te stellen werd gesteund door ondernemers Dick Smith en Jim Whalley – die elk $1 miljoen financiering voor de missie hadden toegezegd – en voormalig premier Kevin Rudd, die op sociale media zei dat het "project op lange termijn economisch zinvol is voor Australië, buiten de gebruikelijke gevoeligheden van de rekenmeesters van de Treasury." Ah, het klassieke "rekenmeesters"-verweer: ingezet wanneer een spreadsheet nee zegt maar een fotomoment ja.

Richard de Grijs, hoogleraar natuurkunde en astronomie aan de Macquarie Universiteit, zei over Bennell-Pegg: "Ze is gekwalificeerd, ze heeft een aanzienlijke opleiding gevolgd, dus ze is klaar om te gaan als er een geschikte missie kan worden gevonden. De regering heeft al behoorlijk wat geld aan die opleiding bijgedragen." De ASA betaalde $466.000 voor Bennell-Pegg om haar opleiding te voltooien.