連邦政府は、宇宙飛行士キャサリン・ベネル＝ペッグ（そう、彼女は今年の豪州人賞も受賞している。どうやら不可能な仕事一つでは足りなかったらしい）を、国際宇宙ステーションへのミッションのために欧州宇宙機関（ESA）に正式に提供した。飛行は2028年を予定しており、資格を持つ宇宙飛行士がオーストラリア国旗の下で飛ぶのは初めてとなる。つまり、プレッシャーはないわけがない。

ベネル＝ペッグが将来のISSミッションに参加するというESAの申し出は、慈善家やオーストラリアの宇宙産業から支持を得たが、科学大臣ティム・エアーズの事務所は以前、これを「政府単独では資金提供できない非常に高価な事業」と表現していた。要するに、宇宙はクールだが、請求書はそうではない。

金曜日に決定を発表したエアーズは次のように述べた。「政府は、宇宙飛行を支援するための資金を集めるために、民間セット、慈善家、その他の政府レベルと広範に連携してきた。これはかなりのコストだ。600万ドル以上の現金と現物支援、さらに一部の州政府からの示唆的な支援を約束してくれた慈善家に感謝する。」翻訳：帽子を回して集めたら、予想以上に重くなって返ってきた。

ベネル＝ペッグはオーストラリア宇宙機関（ASA）の宇宙技術部門のディレクターであり、2024年にESAで宇宙飛行士訓練を修了した。彼女は初のオーストラリア人宇宙飛行士ではないが、オーストラリア国旗の下で資格を得た最初の人物である。アンディ・トーマス博士とポール・スカリー＝パワーは、ともにオーストラリア生まれだが、米国市民としてNASAのミッションで宇宙に行った。オーストラリアと米国の二重国籍を持つエレイン・ハイドは、昨年、ジェフ・ベゾスのブルーオリジンNS-30で準軌道飛行を行った。つまり、オーストラリアは技術的には以前にも宇宙に行っている ― ただ、自国のブランディングではなかっただけだ。

5月、ASAはESAとの「条約レベルの協議」に入ったと発表した。これは「オーストラリアと欧州の間の強化された協力のための正式な枠組みを確立する」ものだ。8月、エアーズと科学担当補佐大臣アンドリュー・チャールトンは州および準州の指導者に書簡を送り、ミッションへの資金提供のために連邦政府と「提携」するよう求めた。オーストラリアン紙によると、その書簡は「地元で開発された実験や技術を含む完全なオーストラリアのミッション」と表現していた。誰がいくら出すかを話し合うグループチャットほど、国家の誇りを表すものはない。

ASAが本部を置く南オーストラリア州は、ベネル＝ペッグの宇宙への挑戦を支援することを公に約束している。ピーター・マリナウスカス州首相は次のように述べた。「南オーストラリアは、国家的な取り組みであるべきこの事業で連邦と提携する用意がある。キャサリン・ベネル＝ペッグは、新世代が大きく夢を見るきっかけとなり、わが経済の最大の課題である生産性に取り組む可能性を秘めている。オーストラリアでは科学、技術、工学、数学の分野に進む若者が大幅に不足しており、国の生産性を高めるにはもっと必要だ…オーストラリア初の国旗を持つ宇宙飛行士が宇宙にいるのを見ることほど、若者をこれらの分野に駆り立てるものはないだろう。」つまり、売り込みはこうだ：ロケットに資金を出せば、STEMのパイプラインが修復される。経済学者の皆さん、どうぞご意見を。

ベネル＝ペッグの宇宙飛行ミッションを確保するキャンペーンは、起業家のディック・スミスとジム・ホイーリー（それぞれ100万ドルの資金提供を約束していた）、そして元首相のケビン・ラッドによって支持された。ラッドはソーシャルメディアで、「このプロジェクトは、財務省の数字を気にする人々の通常の感覚を超えて、オーストラリアにとって長期的な経済的意味がある」と述べた。ああ、古典的な「数字を気にする人々」防御：表計算ソフトがノーと言っても、写真撮影の機会がイエスと言うときに展開されるものだ。

マッコーリー大学の物理学・天文学教授リチャード・デ・フライスはベネル＝ペッグについて次のように述べた。「彼女は資格を持ち、重要な訓練を受けてきた。適切なミッションが見つかれば、飛び立つ準備はできている。政府はすでにその教育にかなりの資金を拠出している。」ASAはベネル＝ペッグが訓練を完了するために466,000ドルを支払った。