Den federala regeringen har formellt erbjudit astronauten Katherine Bennell-Pegg – ja, hon är också Årets australiensare, för tydligen räckte det inte med ett omöjligt jobb – till Europeiska rymdorganisationen (ESA) för ett uppdrag till Internationella rymdstationen. Flygningen är planerad till 2028 och skulle markera första gången en kvalificerad astronaut flyger under australisk flagg. Så, ni vet, ingen press.

ESAs erbjudande till Bennell-Pegg att delta i ett framtida ISS-uppdrag fick stöd från filantroper och den australiska rymdindustrin, men vetenskapsministern Tim Ayres kansli hade tidigare beskrivit det som "ett mycket dyrt åtagande" som ingen regering ensam kunde finansiera. Med andra ord: rymden är cool, men fakturan är det inte.

När Ayres tillkännagav beslutet på fredagen sade han: "Regeringen har engagerat sig omfattande med den privata sektorn, filantroper och andra nivåer av regering för att samla in finansiering för att stödja en rymdflygning – vilket är en betydande kostnad. Vi är tacksamma mot filantroperna som har bidragit med över 6 miljoner dollar i kontanter, plus stöd in natura, och visst indikativt stöd från vissa delstatsregeringar." Översättning: vi skickade runt hatten och den kom tillbaka tyngre än väntat.

Bennell-Pegg är direktör för rymdteknik vid Australiska rymdorganisationen (ASA) och slutförde astronaututbildning med ESA 2024. Hon är inte den första australiska astronauten, men hon är den första som kvalificerar sig under australisk flagg. Dr Andy Thomas och Paul Scully-Power, båda födda i Australien, åkte till rymden som amerikanska medborgare på NASA-uppdrag. Elaine Hyde, med dubbelt australiskt och amerikanskt medborgarskap, genomförde förra året en suborbital flygning ombord på Jeff Bezos Blue Origin NS-30. Så Australien har tekniskt sett varit i rymden tidigare – bara inte med sitt eget varumärke.

I maj meddelade ASA att man hade inlett "fördragsdiskussioner" med ESA, vilket "skulle etablera ett formellt ramverk för fördjupat samarbete mellan Australien och Europa". I augusti skrev Ayres och biträdande vetenskapsminister Andrew Charlton till delstats- och territorieledare och bad dem att "samarbeta" med den federala regeringen för att finansiera uppdraget. Brevet, enligt The Australian, beskrev det som ett "komplett australiskt uppdrag som inkluderar lokalt utvecklade experiment och teknik." Inget säger nationell stolthet som en gruppchatt om vem som bidrar.

South Australia, där ASA har sitt huvudkontor, har offentligt åtagit sig att stödja Bennell-Peggs rymdambition. Premiärminister Peter Malinauskus sade: "South Australia står redo att samarbeta med samväldet i vad som borde vara en nationell satsning. Katherine Bennell-Pegg har potential att inspirera en ny generation att drömma stort och ta itu med den enskilt största utmaningen för vår ekonomi, nämligen produktivitet. Australien har en enorm brist på unga människor som väljer områdena naturvetenskap, teknik, ingenjörsvetenskap och matematik, och vi behöver mer av det om vi ska öka nationens produktivitet … Inget skulle motivera unga människor mer att välja dessa områden än att se Australiens första flaggade astronaut i rymden." Så budskapet är: finansiera en raket, fixa STEM-pipelinen. Ekonomer, vänligen råd.

En kampanj för att säkra Bennell-Peggs rymdflygningsuppdrag stöddes av entreprenörerna Dick Smith och Jim Whalley – som var och en hade utlovat 1 miljon dollar i finansiering för uppdraget – och tidigare premiärministern Kevin Rudd, som på sociala medier sade att "projektet är ekonomiskt långsiktigt sunt för Australien bortom de vanliga känslorna hos finansdepartementets räknemästare." Ah, det klassiska "räknemästare"-försvaret: används när ett kalkylark säger nej men ett fototillfälle säger ja.

Richard de Grijs, professor i fysik och astronomi vid Macquarie University, sade om Bennell-Pegg: "Hon är kvalificerad, hon har genomgått betydande utbildning, så hon är redo att åka upp om ett lämpligt uppdrag kan hittas. Regeringen har faktiskt redan bidragit med ganska mycket pengar till den utbildningen." ASA betalade 466 000 dollar för att Bennell-Pegg skulle slutföra sin a