Australien budgetiert 100 Mio. Dollar für ISS-Trip einer Astronautin – weil 'Space-Influencer' offenbar jetzt ein Kabinettsressort ist

Die Bundesregierung hat Astronautin Katherine Bennell-Pegg – ja, sie ist auch Australierin des Jahres, weil offenbar ein unmöglicher Job nicht genug war – formell der Europäischen Weltraumorganisation (ESA) für eine Mission zur Internationalen Raumstation angeboten. Der Flug ist für 2028 geplant und wäre das erste Mal, dass eine qualifizierte Astronautin unter australischer Flagge fliegt. Also, na ja, kein Druck.

Das ESA-Angebot für Bennell-Pegg, an einer künftigen ISS-Mission teilzunehmen, erhielt Unterstützung von Philanthropen und der australischen Raumfahrtindustrie, aber das Büro von Wissenschaftsminister Tim Ayres hatte es zuvor als „ein sehr teures Unterfangen“ bezeichnet, das keine Regierung allein finanzieren könne. Mit anderen Worten: Weltraum ist cool, aber die Rechnung nicht.

Bei der Bekanntgabe der Entscheidung am Freitag sagte Ayres: „Die Regierung hat sich intensiv mit dem Privatsektor, Philanthropen und anderen Regierungsebenen beraten, um Mittel für einen Raumflug zu beschaffen – was erhebliche Kosten verursacht. Wir sind den Philanthropen dankbar, die über 6 Mio. Dollar in bar plus Sachleistungen und einige indikative Unterstützung von einigen Landesregierungen zugesagt haben.“ Übersetzung: Wir haben den Hut herumgehen lassen, und er kam schwerer zurück als erwartet.

Bennell-Pegg ist Direktorin für Weltraumtechnologie bei der Australian Space Agency (ASA) und absolvierte 2024 die Astronautenausbildung bei der ESA. Sie ist nicht die erste australische Astronautin, aber die erste, die unter australischer Flagge qualifiziert ist. Dr. Andy Thomas und Paul Scully-Power, beide in Australien geboren, flogen als US-Bürger auf NASA-Missionen ins All. Elaine Hyde, eine doppelte australische und US-amerikanische Staatsbürgerin, unternahm letztes Jahr einen suborbitalen Flug an Bord von Jeff Bezos' Blue Origin NS-30. Australien war also technisch gesehen schon im Weltraum – nur nicht mit eigenem Branding.

Im Mai kündigte die ASA an, „Vertragsebene-Gespräche“ mit der ESA aufgenommen zu haben, die „einen formalen Rahmen für eine verstärkte Zusammenarbeit zwischen Australien und Europa schaffen würden“. Im August schrieben Ayres und Assistenz-Wissenschaftsminister Andrew Charlton an die Regierungschefs der Bundesstaaten und Territorien und baten sie, sich mit der Bundesregierung zu „verbünden“, um die Mission zu finanzieren. Der Brief, so The Australian, beschrieb sie als eine „komplette australische Mission, die lokal entwickelte Experimente und Technologie umfasst“. Nichts sagt nationaler Stolz so sehr wie ein Gruppenchat darüber, wer mitbezahlt.

Südaustralien, wo die ASA ihren Hauptsitz hat, hat sich öffentlich verpflichtet, Bennell-Peggs Weltraum-Bewerbung zu unterstützen. Premierminister Peter Malinauskus sagte: „Südaustralien steht bereit, sich mit dem Commonwealth zu verbünden, in dem, was ein nationales Unterfangen sein sollte. Katherine Bennell-Pegg hat das Potenzial, eine neue Generation zu inspirieren, groß zu träumen und die größte Herausforderung unserer Wirtschaft anzugehen, nämlich die Produktivität. Australien hat einen massiven Mangel an jungen Menschen, die die Bereiche Wissenschaft, Technologie, Ingenieurwesen und Mathematik ergreifen, und wir brauchen mehr davon, wenn wir die Produktivität der Nation steigern wollen … Nichts würde junge Menschen mehr motivieren, diese Bereiche zu ergreifen, als Australiens erste Astronautin mit Flagge im Weltraum zu sehen.“ Also lautet der Pitch: Finanziert eine Rakete, repariert die STEM-Pipeline. Wirtschaftswissenschaftler, bitte beraten.

Eine Kampagne zur Sicherung von Bennell-Peggs Raumflugmission wurde von den Unternehmern Dick Smith und Jim Whalley unterstützt – die jeweils 1 Mio. Dollar Finanzierung zugesagt hatten – und von Ex-Premierminister Kevin Rudd, der in den sozialen Medien sagte, das „Projekt macht langfristig wirtschaftlich Sinn für Australien, jenseits der üblichen Empfindlichkeiten der Finanzbuchhalter im Schatzamt.“ Ah, die klassische „Finanzbuchhalter“-Verteidigung: eingesetzt, wann immer eine Tabelle Nein sagt, aber ein Fototermin Ja.

Richard de Grijs, Professor für Physik und Astronomie an der Macquarie University, sagte über Bennell-Pegg: „Sie ist qualifiziert, sie hat eine bedeutende Ausbildung durchlaufen, sie ist also bereit, hochzugehen, wenn eine geeignete Mission gefunden werden kann. Die Regierung hat tatsächlich schon ziemlich viel Geld in diese Ausbildung gesteckt.“ Die ASA zahlte 466.000 Dollar für Bennell-Pegg, um ihre Ausbildung abzuschließen.