Le gouvernement fédéral a officiellement proposé l'astronaute Katherine Bennell-Pegg — oui, elle est aussi Australienne de l'année, parce qu'apparemment un seul boulot impossible ne suffisait pas — à l'Agence spatiale européenne (ESA) pour une mission vers la Station spatiale internationale. Le vol est prévu pour 2028 et marquerait la première fois qu'un astronaute qualifié vole sous pavillon australien. Donc, vous savez, pas de pression.

L'offre de l'ESA pour que Bennell-Pegg rejoigne une future mission ISS a recueilli le soutien de philanthropes et de l'industrie spatiale australienne, mais le bureau du ministre des Sciences Tim Ayres l'avait précédemment décrite comme « une entreprise très coûteuse » qu'aucun gouvernement seul ne pourrait financer. En d'autres termes : l'espace, c'est cool, mais la facture, moins.

Annonçant la décision vendredi, Ayres a déclaré : « Le gouvernement s'est engagé de manière extensive avec le secteur privé, les philanthropes et d'autres niveaux de gouvernement pour lever des fonds afin de soutenir un vol spatial — ce qui représente un coût significatif. Nous sommes reconnaissants envers les philanthropes qui ont engagé plus de 6 millions de dollars en espèces, plus un soutien en nature, et un soutien indicatif de certains gouvernements étatiques. » Traduction : on a fait passer le chapeau et il est revenu plus lourd que prévu.

Bennell-Pegg est directrice de la technologie spatiale à l'Agence spatiale australienne (ASA) et a terminé sa formation d'astronaute avec l'ESA en 2024. Elle n'est pas la première astronaute australienne, mais elle est la première à se qualifier sous pavillon australien. Le Dr Andy Thomas et Paul Scully-Power, tous deux nés en Australie, sont allés dans l'espace en tant que citoyens américains lors de missions de la NASA. Elaine Hyde, double citoyenne australienne et américaine, a effectué l'année dernière un vol suborbital à bord du Blue Origin NS-30 de Jeff Bezos. Donc l'Australie est techniquement déjà allée dans l'espace — juste pas avec sa propre marque.

En mai, l'ASA a annoncé être entrée dans des « discussions au niveau du traité » avec l'ESA, qui « établiraient un cadre formel pour une coopération renforcée entre l'Australie et l'Europe ». En août, Ayres et le ministre adjoint aux Sciences Andrew Charlton ont écrit aux dirigeants des États et territoires pour leur demander de « s'associer » au gouvernement fédéral pour financer la mission. La lettre, selon The Australian, la décrivait comme une « mission entièrement australienne comprenant des expériences et des technologies développées localement ». Rien ne dit mieux la fierté nationale qu'un groupe de discussion sur qui met la main à la poche.

L'Australie du Sud, où l'ASA a son siège, s'est publiquement engagée à soutenir la candidature spatiale de Bennell-Pegg. Le Premier ministre Peter Malinauskus a déclaré : « L'Australie du Sud est prête à s'associer au Commonwealth dans ce qui devrait être une entreprise nationale. Katherine Bennell-Pegg a le potentiel d'inspirer une nouvelle génération à voir grand et à s'attaquer au plus grand défi de notre économie, à savoir la productivité. L'Australie manque massivement de jeunes qui s'engagent dans les domaines des sciences, de la technologie, de l'ingénierie et des mathématiques, et nous en avons besoin davantage si nous voulons accroître la productivité du pays… Rien ne motiverait plus les jeunes à embrasser ces domaines que de voir la toute première astronaute australienne sous pavillon dans l'espace. » Donc le argumentaire est : financez une fusée, réparez le pipeline STEM. Économistes, veuillez conseiller.

Une campagne pour sécuriser la mission spatiale de Bennell-Pegg a été soutenue par les entrepreneurs Dick Smith et Jim Whalley — qui avaient chacun promis 1 million de dollars pour la mission — et l'ancien Premier ministre Kevin Rudd, qui a déclaré sur les réseaux sociaux que le « projet a un sens économique à long terme pour l'Australie au-delà des sensibilités habituelles des comptables du Trésor. » Ah, la classique défense des « comptables » : déployée chaque fois qu'un tableur dit non mais qu'une séance photo dit oui.

Richard de Grijs, professeur de physique et d'astronomie à l'Université Macquarie, a déclaré à propos de Bennell-Pegg : « Elle est qualifiée, elle a suivi une formation significative, donc elle est prête à partir si une mission appropriée peut être trouvée. Le gouvernement a en fait déjà contribué pas mal d'argent à cette éducation. » L'ASA a payé 466 000 $ pour que Bennell-Pegg termine sa formation d'astronaute.