El gobierno federal ha ofrecido formalmente a la astronauta Katherine Bennell-Pegg —sí, también es Australiana del Año, porque al parecer un trabajo imposible no era suficiente— a la Agencia Espacial Europea (ESA) para una misión a la Estación Espacial Internacional. El vuelo está previsto para 2028 y marcaría la primera vez que una astronauta calificada vuele bajo la bandera australiana. Así que, ya saben, sin presión.

La oferta de la ESA para que Bennell-Pegg se una a una futura misión a la ISS obtuvo el apoyo de filántropos y de la industria espacial australiana, pero la oficina del ministro de Ciencia, Tim Ayres, la había descrito anteriormente como "una empresa muy costosa" que ningún gobierno por sí solo podría financiar. En otras palabras: el espacio es genial, pero la factura no.

Al anunciar la decisión el viernes, Ayres dijo: "El gobierno ha estado colaborando extensamente con el sector privado, filántropos y otros niveles de gobierno para recaudar fondos que apoyen un vuelo espacial, que tiene un costo significativo. Agradecemos a los filántropos que han comprometido más de 6 millones de dólares en efectivo, además de apoyo en especie, y algún apoyo indicativo de algunos gobiernos estatales". Traducción: pasamos el sombrero y volvió más pesado de lo esperado.

Bennell-Pegg es directora de tecnología espacial de la Agencia Espacial Australiana (ASA) y completó su entrenamiento como astronauta con la ESA en 2024. No es la primera astronauta australiana, pero sí la primera en calificar bajo la bandera australiana. El Dr. Andy Thomas y Paul Scully-Power, ambos nacidos en Australia, fueron al espacio como ciudadanos estadounidenses en misiones de la NASA. Elaine Hyde, con doble ciudadanía australiana y estadounidense, el año pasado realizó un vuelo suborbital a bordo del Blue Origin NS-30 de Jeff Bezos. Así que técnicamente Australia ya ha estado en el espacio, solo que no con su propia marca.

En mayo, la ASA anunció que había entrado en "conversaciones a nivel de tratado" con la ESA, que "establecerían un marco formal para una cooperación reforzada entre Australia y Europa". En agosto, Ayres y el ministro asistente de Ciencia, Andrew Charlton, escribieron a los líderes estatales y territoriales pidiéndoles que se "asociaran" con el gobierno federal para financiar la misión. La carta, según The Australian, la describía como una "misión completamente australiana que incluye experimentos y tecnología desarrollados localmente". Nada dice más orgullo nacional que un chat grupal sobre quién pone la plata.

Australia del Sur, donde tiene su sede la ASA, se ha comprometido públicamente a apoyar la candidatura espacial de Bennell-Pegg. El premier Peter Malinauskus dijo: "Australia del Sur está lista para asociarse con la Commonwealth en lo que debería ser un esfuerzo nacional. Katherine Bennell-Pegg tiene el potencial de inspirar a una nueva generación a soñar en grande y abordar el mayor desafío para nuestra economía, que es la productividad. Australia tiene una enorme escasez de jóvenes que se dedican a los campos de ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas, y necesitamos más si queremos aumentar la productividad del país… Nada motivaría más a los jóvenes a emprender estos campos que ver a la primera astronauta australiana con bandera en el espacio". Así que la propuesta es: financia un cohete, arregla la cantera de STEM. Economistas, por favor, opinen.

Una campaña para asegurar la misión espacial de Bennell-Pegg fue apoyada por los empresarios Dick Smith y Jim Whalley —quienes habían prometido cada uno 1 millón de dólares para la misión— y el ex primer ministro Kevin Rudd, quien dijo en redes sociales que el "proyecto tiene sentido económico a largo plazo para Australia más allá de las habituales sensibilidades de los contadores de la Tesorería". Ah, la clásica defensa del "contador de la Tesorería": desplegada cada vez que una hoja de cálculo dice no pero una foto oportuna dice sí.

Richard de Grijs, profesor de física y astronomía de la Universidad Macquarie, dijo sobre Bennell-Pegg: "Está calificada, ha recibido un entrenamiento significativo, así que está lista para subir si se encuentra una misión adecuada. El gobierno ya ha contribuido bastante dinero a esa educación". La ASA pagó 466.000 dólares para que Bennell-Pegg completara su e