Rząd federalny formalnie zaproponował astronautkę Katherine Bennell-Pegg – tak, ona jest także Australijką Roku, bo najwyraźniej jedna niemożliwa praca to za mało – Europejskiej Agencji Kosmicznej (ESA) na misję na Międzynarodową Stację Kosmiczną. Lot zaplanowano na 2028 rok i byłby to pierwszy raz, gdy wykwalifikowana astronautka poleciała pod australijską flagą. Więc, no wiecie, bez presji.

Oferta ESA dla Bennell-Pegg, by dołączyła do przyszłej misji na ISS, zyskała poparcie filantropów i australijskiego przemysłu kosmicznego, ale biuro ministra nauki Tima Ayresa wcześniej opisało to jako „bardzo kosztowne przedsięwzięcie”, którego żaden rząd sam nie sfinansuje. Innymi słowy: kosmos jest fajny, ale faktura już nie.

Ogłaszając decyzję w piątek, Ayres powiedział: „Rząd intensywnie współpracował z sektorem prywatnym, filantropami i innymi szczeblami władzy, aby zebrać fundusze na wsparcie lotu kosmicznego – co jest znaczącym kosztem. Jesteśmy wdzięczni filantropom, którzy zobowiązali się do ponad 6 mln dolarów w gotówce, plus wsparcie rzeczowe, oraz pewne orientacyjne wsparcie od niektórych rządów stanowych”. Tłumaczenie: puściliśmy kapelusz w obieg i wrócił cięższy, niż się spodziewano.

Bennell-Pegg jest dyrektorką ds. technologii kosmicznych w Australijskiej Agencji Kosmicznej (ASA) i ukończyła szkolenie astronautyczne w ESA w 2024 roku. Nie jest pierwszą australijską astronautką, ale pierwszą, która zdobyła kwalifikacje pod australijską flagą. Dr Andy Thomas i Paul Scully-Power, obaj urodzeni w Australii, polecieli w kosmos jako obywatele USA w misjach NASA. Elaine Hyde, obywatelka Australii i USA, w zeszłym roku odbyła lot suborbitalny na pokładzie Blue Origin NS-30 Jeffa Bezosa. Więc Australia technicznie była już w kosmosie – tylko nie pod własną marką.

W maju ASA ogłosiła, że weszła w „rozmowy na szczeblu traktatowym” z ESA, które „ustanowiłyby formalne ramy wzmocnionej współpracy między Australią a Europą”. W sierpniu Ayres i wiceminister nauki Andrew Charlton napisali do liderów stanów i terytoriów, prosząc ich o „partnerstwo” z rządem federalnym w finansowaniu misji. List, według „The Australian”, opisywał ją jako „kompletną australijską misję obejmującą lokalnie opracowane eksperymenty i technologię”. Nic tak nie mówi o dumie narodowej jak grupowy czat o tym, kto się dokłada.

Australia Południowa, gdzie mieści się siedziba ASA, publicznie zobowiązała się do wsparcia kosmicznych starań Bennell-Pegg. Premier Peter Malinauskus powiedział: „Australia Południowa jest gotowa do partnerstwa ze Wspólnotą w tym, co powinno być narodowym przedsięwzięciem. Katherine Bennell-Pegg ma potencjał, by zainspirować nowe pokolenie do wielkich marzeń i stawienia czoła największemu wyzwaniu naszej gospodarki, jakim jest produktywność. Australia ma ogromny niedobór młodych ludzi podejmujących dziedziny nauki, technologii, inżynierii i matematyki, a potrzebujemy ich więcej, jeśli chcemy zwiększyć produktywność kraju… Nic nie zmotywuje młodych ludzi do podjęcia tych dziedzin bardziej niż zobaczenie pierwszej w historii Australii astronautki pod flagą w kosmosie”. Więc przekaz jest taki: sfinansujcie rakietę, naprawcie pipeline STEM. Ekonomiści, proszę o opinię.

Kampanię na rzecz misji kosmicznej Bennell-Pegg wsparli przedsiębiorcy Dick Smith i Jim Whalley – którzy każdy zobowiązali się do 1 mln dolarów finansowania misji – oraz były premier Kevin Rudd, który powiedział w mediach społecznościowych, że „projekt ma długoterminowy sens ekonomiczny dla Australii poza zwykłymi wrażliwościami urzędników skarbowych”. Ach, klasyczna obrona „urzędników od liczenia fasoli”: stosowana, gdy arkusz kalkulacyjny mówi nie, ale sesja zdjęciowa mówi tak.

Richard de Grijs, profesor fizyki i astronomii na Uniwersytecie Macquarie, powiedział o Bennell-Pegg: „Jest wykwalifikowana, przeszła znaczące szkolenie, więc jest gotowa do startu, jeśli uda się znaleźć odpowiednią misję. Rząd faktycznie już włożył całkiem sporo pieniędzy w tę edukację”. ASA zapłaciła 466 000 dolarów za ukończenie przez Bennell-Pegg szkolenia astronautycznego.