Guvernul federal a oferit oficial astronauta Katherine Bennell-Pegg – da, este și Australianul Anului, pentru că se pare că un singur loc de muncă imposibil nu a fost de ajuns – Agenției Spațiale Europene (ESA) pentru o misiune la Stația Spațială Internațională. Zborul este programat pentru 2028 și ar marca prima dată când un astronaut calificat zboară sub steagul australian. Deci, știți, fără presiune.

Oferta ESA ca Bennell-Pegg să se alăture unei viitoare misiuni ISS a primit sprijin din partea filantropilor și a industriei spațiale australiene, dar biroul ministrului științei Tim Ayres a descris anterior acest lucru drept „o întreprindere foarte costisitoare” pe care niciun guvern singur nu ar putea să o finanțeze. Cu alte cuvinte: spațiul este cool, dar factura nu.

Anunțând decizia vineri, Ayres a spus: „Guvernul a colaborat intens cu sectorul privat, filantropi și alte niveluri de guvernare pentru a strânge fonduri pentru a sprijini un zbor spațial – care este un cost semnificativ. Suntem recunoscători filantropilor care s-au angajat cu peste 6 milioane de dolari în numerar, plus sprijin în natură, și cu un sprijin orientativ din partea unor guverne statale.” Traducere: am trecut pălăria și a revenit mai grea decât ne așteptam.

Bennell-Pegg este director de tehnologie spațială la Agenția Spațială Australiană (ASA) și a finalizat instruirea de astronaut cu ESA în 2024. Ea nu este primul astronaut australian, dar este prima care se califică sub steagul australian. Dr. Andy Thomas și Paul Scully-Power, ambii născuți în Australia, au mers în spațiu ca cetățeni americani în misiuni NASA. Elaine Hyde, cetățean dublu australian și american, anul trecut a făcut un zbor suborbital la bordul Blue Origin NS-30 al lui Jeff Bezos. Deci Australia a fost tehnic în spațiu înainte – doar că nu cu propria marcă.

În mai, ASA a anunțat că a intrat în „discuții la nivel de tratat” cu ESA, care „ar stabili un cadru formal pentru cooperare consolidată între Australia și Europa”. În august, Ayres și ministrul adjunct al științei Andrew Charlton au scris liderilor statelor și teritoriilor cerându-le să „se asocieze” cu guvernul federal pentru a finanța misiunea. Scrisoarea, potrivit The Australian, o descria ca „o misiune complet australiană care include experimente și tehnologie dezvoltate local”. Nimic nu spune mândrie națională ca un chat de grup despre cine contribuie.

Australia de Sud, unde ASA își are sediul, s-a angajat public să sprijine candidatura spațială a lui Bennell-Pegg. Premierul Peter Malinauskus a spus: „Australia de Sud este pregătită să se asocieze cu Commonwealth-ul în ceea ce ar trebui să fie un efort național. Katherine Bennell-Pegg are potențialul de a inspira o nouă generație să viseze mare și să abordeze cea mai mare provocare a economiei noastre, productivitatea. Australia are o lipsă masivă de tineri care aleg domeniile științei, tehnologiei, ingineriei și matematicii și avem nevoie de mai mulți dacă vrem să creștem productivitatea națiunii... Nimic nu i-ar motiva mai mult pe tineri să aleagă aceste domenii decât să vadă primul astronaut sub steag australian în spațiu.” Deci pitch-ul este: finanțați o rachetă, reparați fluxul STEM. Economiștilor, vă rugăm să sfătuiți.

O campanie pentru a asigura misiunea spațială a lui Bennell-Pegg a fost susținută de antreprenorii Dick Smith și Jim Whalley – care fiecare promiseseră 1 milion de dolari pentru misiune – și de fostul prim-ministru Kevin Rudd, care a spus pe rețelele sociale că „proiectul are sens economic pe termen lung pentru Australia dincolo de sensibilitățile obișnuite ale contabililor de la Trezorerie.” Ah, clasica apărare „contabili de bean”: folosită ori de câte ori un tabel spune nu, dar o ședință foto spune da.

Richard de Grijs, profesor de fizică și astronomie la Universitatea Macquarie, a spus despre Bennell-Pegg: „Ea este calificată, a urmat o instruire semnificativă, deci este pregătită să plece dacă se găsește o misiune potrivită. Guvernul a contribuit deja cu destul de mulți bani la acea educație.” ASA a plătit 466.000 de dolari pentru ca Bennell-Pegg să-și finalizeze instruirea.