O governo federal ofereceu formalmente a astronauta Katherine Bennell-Pegg — sim, ela também é Australiana do Ano, porque aparentemente um trabalho impossível não era suficiente — à Agência Espacial Europeia (ESA) para uma missão à Estação Espacial Internacional. O voo está previsto para 2028 e marcaria a primeira vez que uma astronauta qualificada voaria sob a bandeira australiana. Então, você sabe, sem pressão.

A oferta da ESA para Bennell-Pegg se juntar a uma futura missão à ISS obteve apoio de filantropos e da indústria espacial australiana, mas o gabinete do ministro da Ciência, Tim Ayres, havia descrito anteriormente como "um empreendimento muito caro" que nenhum governo sozinho poderia financiar. Em outras palavras: o espaço é legal, mas a fatura não.

Anunciando a decisão na sexta-feira, Ayres disse: "O governo tem se envolvido extensivamente com o setor privado, filantropos e outros níveis de governo para levantar fundos para apoiar um voo espacial — que é um custo significativo. Somos gratos aos filantropos que comprometeram mais de US$6 milhões em dinheiro, além de apoio em espécie, e algum apoio indicativo de alguns governos estaduais." Tradução: passamos o chapéu e ele voltou mais pesado do que o esperado.

Bennell-Pegg é diretora de tecnologia espacial da Agência Espacial Australiana (ASA) e concluiu o treinamento de astronauta com a ESA em 2024. Ela não é a primeira astronauta australiana, mas é a primeira a se qualificar sob a bandeira australiana. O Dr. Andy Thomas e Paul Scully-Power, ambos nascidos na Austrália, foram ao espaço como cidadãos americanos em missões da NASA. Elaine Hyde, cidadã dual australiana e americana, no ano passado fez um voo suborbital a bordo do Blue Origin NS-30, de Jeff Bezos. Então a Austrália tecnicamente já foi ao espaço antes — só não com sua própria marca.

Em maio, a ASA anunciou que havia entrado em "discussões em nível de tratado" com a ESA, que "estabeleceriam um quadro formal para cooperação reforçada entre a Austrália e a Europa". Em agosto, Ayres e o ministro assistente de Ciência, Andrew Charlton, escreveram aos líderes estaduais e territoriais pedindo que "fizessem parceria" com o governo federal para financiar a missão. A carta, segundo o The Australian, descrevia como uma "missão completamente australiana que inclui experimentos e tecnologia desenvolvidos localmente". Nada diz mais orgulho nacional do que um grupo de mensagens sobre quem está contribuindo.

A Austrália do Sul, onde a ASA está sediada, comprometeu-se publicamente a apoiar a candidatura espacial de Bennell-Pegg. O premier Peter Malinauskus disse: "A Austrália do Sul está pronta para fazer parceria com a comunidade em what deveria ser um empreendimento nacional. Katherine Bennell-Pegg tem o potencial de inspirar uma nova geração a sonhar alto e enfrentar o maior desafio da nossa economia, que é a produtividade. A Austrália tem uma enorme escassez de jovens ingressando nas áreas de ciência, tecnologia, engenharia e matemática, e precisamos de mais disso se quisermos aumentar a produtividade da nação… Nada motivaria mais os jovens a ingressar nessas áreas do que ver a primeira astronauta australiana com bandeira no espaço." Então o argumento é: financie um foguete, conserte o pipeline de STEM. Economistas, por favor, opinem.

Uma campanha para garantir a missão espacial de Bennell-Pegg foi apoiada pelos empresários Dick Smith e Jim Whalley — que cada um havia prometido US$1 milhão em financiamento para a missão — e pelo ex-primeiro-ministro Kevin Rudd, que disse nas redes sociais que o "projeto faz sentido econômico de longo prazo para a Austrália, além das sensibilidades usuais dos contadores de feijão do Tesouro". Ah, a clássica defesa dos "contadores de feijão": usada sempre que uma planilha diz não, mas uma foto oficial diz sim.

Richard de Grijs, professor de física e astronomia da Universidade Macquarie, disse sobre Bennell-Pegg: "Ela é qualificada, passou por treinamento significativo, então está pronta para ir se uma missão adequada for encontrada. O governo já contribuiu com bastante dinheiro para essa educação." A ASA pagou US$466.000 para Bennell-Pegg concluir seu treinamento.