Il governo federale ha formalmente offerto l'astronauta Katherine Bennell-Pegg - sì, è anche Australiana dell'Anno, perché evidentemente un lavoro impossibile non bastava - all'Agenzia Spaziale Europea (ESA) per una missione sulla Stazione Spaziale Internazionale. Il volo è previsto per il 2028 e segnerebbe la prima volta che un'astronauta qualificata vola sotto bandiera australiana. Quindi, sapete, nessuna pressione.

L'offerta dell'ESA a Bennell-Pegg di unirsi a una futura missione sulla ISS ha ottenuto il sostegno di filantropi e dell'industria spaziale australiana, ma l'ufficio del ministro della Scienza Tim Ayres l'aveva precedentemente descritta come "un'impresa molto costosa" che nessun governo da solo poteva finanziare. In altre parole: lo spazio è figo, ma la fattura no.

Annunciando la decisione venerdì, Ayres ha detto: "Il governo si è impegnato ampiamente con il settore privato, i filantropi e altri livelli di governo per raccogliere fondi a sostegno di un volo spaziale - che rappresenta un costo significativo. Siamo grati ai filantropi che si sono impegnati per oltre 6 milioni di dollari in contanti, più supporto in natura, e ad un sostegno indicativo da parte di alcuni governi statali." Traduzione: abbiamo fatto girare il cappello e è tornato più pesante del previsto.

Bennell-Pegg è direttrice della tecnologia spaziale presso l'Agenzia Spaziale Australiana (ASA) e ha completato l'addestramento da astronauta con l'ESA nel 2024. Non è la prima astronauta australiana, ma è la prima a qualificarsi sotto bandiera australiana. Il dottor Andy Thomas e Paul Scully-Power, entrambi nati in Australia, sono andati nello spazio come cittadini statunitensi in missioni NASA. Elaine Hyde, doppia cittadina australiana e statunitense, l'anno scorso ha effettuato un volo suborbitale a bordo del Blue Origin NS-30 di Jeff Bezos. Quindi tecnicamente l'Australia è già stata nello spazio - solo non con il proprio marchio.

A maggio, l'ASA ha annunciato di aver avviato "discussioni a livello di trattato" con l'ESA, che "stabilirebbero un quadro formale per una cooperazione rafforzata tra Australia ed Europa." Ad agosto, Ayres e il vice ministro della Scienza Andrew Charlton hanno scritto ai leader statali e territoriali chiedendo loro di "collaborare" con il governo federale per finanziare la missione. La lettera, secondo The Australian, la descriveva come una "missione completamente australiana che include esperimenti e tecnologia sviluppati localmente." Niente dice orgoglio nazionale come una chat di gruppo su chi paga.

L'Australia Meridionale, dove ha sede l'ASA, si è pubblicamente impegnata a sostenere la candidatura spaziale di Bennell-Pegg. Il premier Peter Malinauskus ha detto: "L'Australia Meridionale è pronta a collaborare con il Commonwealth in quella che dovrebbe essere un'impresa nazionale. Katherine Bennell-Pegg ha il potenziale per ispirare una nuova generazione a sognare in grande e ad affrontare la più grande sfida per la nostra economia, che è la produttività. L'Australia ha una carenza enorme di giovani che intraprendono i campi della scienza, della tecnologia, dell'ingegneria e della matematica, e ne abbiamo bisogno di più se vogliamo far crescere la produttività della nazione... Niente motiverebbe maggiormente i giovani a intraprendere questi campi di quanto vedere la prima astronauta australiana con bandiera nello spazio." Quindi il messaggio è: finanziate un razzo, risolvete il problema della pipeline STEM. Economisti, prego, consigliate.

Una campagna per assicurare la missione spaziale di Bennell-Pegg è stata sostenuta dagli imprenditori Dick Smith e Jim Whalley - che avevano ciascuno promesso 1 milione di dollari di finanziamento per la missione - e dall'ex primo ministro Kevin Rudd, che ha dichiarato sui social media che il "progetto ha senso economico a lungo termine per l'Australia al di là delle solite sensibilità dei contabili del Tesoro." Ah, la classica difesa dei "contabili": schierata ogni volta che un foglio di calcolo dice no ma un'opportunità fotografica dice sì.

Richard de Grijs, professore di fisica e astronomia alla Macquarie University, ha detto di Bennell-Pegg: "È qualificata, ha seguito un addestramento significativo, quindi è pronta a partire se si trova una missione adeguata. Il governo ha già contribuito con parecchi soldi a quell'istruzione." L'ASA ha pagato 466.000 dollari per permettere a Bennell-Pegg di completare la sua a