Munții din Papua se află la doar 450 km (280 de mile) sud de ecuator, și totuși au purtat o coroană de „zăpadă veșnică” timp de secole. Acea coroană, se pare, era luată în chirie.

Acum un secol, lanțul muntos Sudirman, lung de 300 km (190 de mile), se mândrea cu zăpadă și gheață permanentă pe toate cele patru vârfuri majore ale sale. Astăzi, doar mici petice se mai agață de Puncak Jaya, cunoscut și sub numele de Piramida Carstensz – și se așteaptă ca acestea să dispară complet în unul sau doi ani. Suprafața glaciară s-a redus de la aproape 1.900 de hectare (4.700 de acri) în secolul al XIX-lea la aproximativ 16 hectare (40 de acri) astăzi. Nu este o scădere; este o notificare de evacuare.

„Există o nedreptate profundă în asta”, spune Marie Šabacká, o ecologă cehă specializată în glaciologie, care a călătorit la Puncak Jaya în martie anul trecut pentru a fi printre ultimii oameni de știință care studiază „zăpada veșnică” a Papuei. Ea notează că acești ghețari tropicali sunt unici, separați de alte sisteme glaciare de mii de kilometri. Papua găzduiește „ultima gheață tropicală rămasă” între Anzi și Himalaya.

Carotele de gheață de la Puncak Jaya păstrează o arhivă a istoriei climatice, oferind date despre condițiile atmosferice și schimbările din Pacificul tropical și bazinul cald al Pacificului de Vest. Dar această arhivă dispare înainte ca oamenii de știință să o fi studiat complet.

Retragerea este determinată de aceleași forțe care topesc gheața la nivel mondial: o atmosferă încălzită cauzată de activitatea umană, inclusiv arderea combustibililor fosili precum cărbunele, petrolul și gazele. Pe măsură ce temperaturile cresc, punctul de îngheț se deplasează mai sus, astfel încât mai multe precipitații cad sub formă de ploaie în loc de zăpadă. Evenimentele El Niño pot accelera acest lucru, în timp ce factori locali precum acoperirea cu nori, ninsoarea și topografia influențează ritmul. La această altitudine, o mică creștere a temperaturii sau o schimbare de la ninsoare la ploaie poate determina dacă un ghețar supraviețuiește sau nu.

Retragerea ghețarilor este dovada încălzirii pe termen lung, iar dispariția lor „elimină atât un habitat biologic, cât și o parte a unui peisaj semnificativ din punct de vedere cultural”.

Cel puțin cinci grupuri de populații indigene au legături spirituale profunde cu Puncak Jaya. Moni îl numesc Mbainggela, crezând că strămoșii veghează asupra muntelui. Amungme cunosc lanțul muntos ca Nemangkawi, sau „Săgeata Albă”. „Părinții și bunicii se rugau ca copiii lor să aibă inimi ca Săgeata Albă, să nu se abată niciodată de la calea cea dreaptă”, spune Elfrida Natkime, o tânără Amungme. „Simbolizează onestitate, puritate și integritate morală.”

Activistul Amungme Adolfina Kum o spune direct: „Cum s-ar simți musulmanii dacă Mecca ar fi distrusă? Cum s-ar simți catolicii dacă Roma sau Vaticanul ar fi distruse? Pentru poporul Amungme, acesta este sentimentul când Nemangkawi este distrus.”

Dispariția ghețarului nu este un eveniment izolat. Descoperirea unor zăcăminte vaste de cupru și aur a transformat regiunea în secolul al XX-lea. Fațade întregi de munte au fost excavate, iar drumurile, infrastructura industrială și așezările au remodelat văile. Papuanii spun că dezvoltarea a adus locuri de muncă, drumuri, educație și oportunități economice – dar și degradarea mediului și decenii de conflict social. Unii au pierdut accesul la pământurile ancestrale pe măsură ce mineritul s-a extins. BBC a contactat Freeport, care operează mina Grasberg din Papua, una dintre cele mai mari operațiuni de aur și cupru din lume, pentru comentarii.

„De fiecare dată când văd munții, mă simt uimită, dar simt și tristețe”, spune Natkime. „De când a venit compania, am văzut exploatarea. Dar dezvoltarea a oferit și mijloace de trai pentru mulți oameni.”

Oamenii de știință și exploratorii se întrec să documenteze ce a mai rămas. Folosind drone și cartografiere 3D, cercetătorul danez Klaus Thymann și echipa sa au creat un model detaliat. De la începutul anilor 2000 până în 2025, zona glaciară s-a retras cu 95%, spune el. „Aproape că nu mai există gheață. Acestea sunt faptele.”

Thymann numește ghețarii indicatori „incredibil de puternici” ai schimbărilor climatice. „Când oamenii aud că ceva descris ca ‘veșnic’ dispare, se declanșează o reacție”, explică el.

Kum crede că comunitățile „pierd o sursă importantă de putere” atunci când locurile sacre sunt distruse.