تقع جبال بابوا على بعد 450 كيلومترًا (280 ميلًا) فقط جنوب خط الاستواء، ومع ذلك ارتدت تاجًا من «الثلج الأبدي» لقرون. اتضح أن ذلك التاج كان بعقد إيجار مؤقت.

قبل قرن من الزمان، كانت سلسلة جبال سوديرمان الممتدة على طول 300 كيلومتر (190 ميلًا) تفتخر بالثلوج والجليد الدائم على جميع قممها الأربع الرئيسية. اليوم، لم يتبق سوى رقع صغيرة تتشبث ببونشاك جايا، المعروفة أيضًا باسم هرم كارستنز - ومن المتوقع أن تختفي تلك الرقع تمامًا خلال عام أو عامين. تقلصت مساحة الأنهار الجليدية من ما يقرب من 1,900 هكتار (4,700 فدان) في القرن التاسع عشر إلى حوالي 16 هكتارًا (40 فدانًا) اليوم. هذا ليس تراجعًا؛ هذا إشعار طرد.

تقول ماري شاباكا، عالمة بيئة الأنهار الجليدية التشيكية التي سافرت إلى بونشاك جايا في مارس الماضي لتكون من بين آخر العلماء الذين يدرسون «الثلج الأبدي» في بابوا: «هناك ظلم عميق في هذا». وتشير إلى أن هذه الأنهار الجليدية الاستوائية فريدة من نوعها، إذ تفصلها آلاف الكيلومترات عن أنظمة الأنهار الجليدية الأخرى. وتستضيف بابوا «آخر جليد استوائي متبقٍ» بين جبال الأنديز والهيمالايا.

تحفظ عينات الجليد الأساسية من بونشاك جايا أرشيفًا لتاريخ المناخ، يقدم بيانات عن الظروف الجوية والتغيرات في منطقة المحيط الهادئ الاستوائية وتجمع المحيط الهادئ الغربي الدافئ. لكن هذا الأرشيف يتلاشى قبل أن يتمكن العلماء من دراسته بالكامل.

التراجع مدفوع بالقوى نفسها التي تذيب الجليد في جميع أنحاء العالم: ارتفاع حرارة الغلاف الجوي بسبب النشاط البشري، بما في ذلك حرق الوقود الأحفوري مثل الفحم والنفط والغاز. مع ارتفاع درجات الحرارة، تتحرك نقطة التجمد إلى أعلى، لذا يتساقط المزيد من الأمطار بدلًا من الثلوج. يمكن أن تسرع ظاهرة إل نينيو هذا، بينما تؤثر عوامل محلية مثل الغطاء السحابي وتساقط الثلوج والتضاريس على الوتيرة. على هذا الارتفاع، يمكن لزيادة صغيرة في درجة الحرارة أو تحول من تساقط الثلوج إلى الأمطار أن تحدد ما إذا كان النهر الجليدي سيبقى على قيد الحياة على الإطلاق.

تراجع الأنهار الجليدية دليل على الاحتباس الحراري طويل الأمد، واختفاؤها «يزيل كلاً من الموطن البيولوجي وجزءًا من مشهد ذي أهمية ثقافية».

هناك ما لا يقل عن خمس مجموعات من السكان الأصليين لديهم روابط روحية عميقة ببونشاك جايا. يسميه شعب موني «مباينغجيلا»، معتقدين أن الأسلاف يراقبون الجبل. ويعرف شعب أمونغمي السلسلة باسم «نيمانغكاوي»، أو «السهم الأبيض». تقول إلفريدا ناتكيمي، وهي شابة من أمونغمي: «صلى الآباء والأجداد أن يكون لدى أطفالهم قلوب مثل السهم الأبيض، لا تحيد عن الطريق الصحيح. إنه يرمز إلى الصدق والنقاء والنزاهة الأخلاقية».

وتقول الناشطة في أمونغمي أدولفينا كوم بصراحة: «كيف سيشعر المسلمون لو دُمرت مكة؟ كيف سيشعر الكاثوليك لو دُمرت روما أو الفاتيكان؟ بالنسبة لشعب أمونغمي، هذا ما يشعرون به عندما يُدمر نيمانغكاوي».

اختفاء النهر الجليدي ليس معزولًا. أدى اكتشاف رواسب ضخمة من النحاس والذهب إلى تحويل المنطقة في القرن العشرين. تم حفر وجوه جبال بأكملها، وأعادت الطرق والبنية التحتية الصناعية والمستوطنات تشكيل الوديان. يقول سكان بابوا إن التنمية جلبت وظائف وطرقًا وتعليمًا وفرصًا اقتصادية - ولكن أيضًا تدهورًا بيئيًا وعقودًا من الصراع الاجتماعي. فقد البعض إمكانية الوصول إلى أراضي الأجداد مع توسع التعدين. تواصلت بي بي سي مع فريبورت، التي تدير منجم غراسبرغ في بابوا، أحد أكبر عمليات الذهب والنحاس في العالم، للتعليق.

تقول ناتكيمي: «في كل مرة أرى الجبال، أشعر بالدهشة، لكنني أشعر أيضًا بالحزن. منذ مجيء الشركة، رأيت الاستغلال. لكن التنمية وفرت أيضًا سبل العيش لكثير من الناس».

يتسابق العلماء والمستكشفون لتوثيق ما تبقى. باستخدام الطائرات بدون طيار ورسم الخرائط ثلاثي الأبعاد، أنشأ الباحث الدنماركي كلاوس ثيمان وفريقه نموذجًا مفصلًا. من أوائل العقد الأول من القرن الحادي والعشرين إلى عام 2025، تراجعت المنطقة الجليدية بنسبة 95%، كما يقول. «لم يتبق تقريبًا أي جليد. هذه هي الحقائق».

يصف ثيمان الأنهار الجليدية بأنها مؤشرات «قوية بشكل لا يصدق» على تغير المناخ. ويوضح: «عندما يسمع الناس أن شيئًا يوصف بأنه ‹أبدي› يختفي، فإن ذلك يثير رد فعل».

تعتقد كوم أن المجتمعات «تفقد مصدرًا مهمًا للقوة» عندما تُدمر الأماكن المقدسة.